“干旱”往往指的是“氣象干旱”，即某一地區的長期平均降水量減少25%的現象。旱災指由于干旱引起農牧業生產嚴重減產，人們面臨饑餓和死亡的威脅。近30年，非洲發生了多次旱災。1968～1973年間，在西非，特別是薩赫勒地帶，發生了震驚世界的旱災。此間該地區各國的年降水量一般不到正常年份的一半。乍得湖由于水位降低而分割成若干小湖，大片耕地龜裂，莊稼失收，牧草大面積枯死，人畜大量死亡。據統計，此次旱災，約有20萬人喪生。1983～1985年間，在西非大西洋沿岸到非洲之角，再向南直到南非的一些地區，發生了不同程度的旱災和饑饉。至少有20個國家的3 000萬人挨餓，1 000萬人離家出走去尋找水源和食物。繼這次旱災，非洲從1991年開始又不斷發生干旱和旱災，1992年3～5月，埃塞俄比亞南部和肯尼亞北部約有75%的牲畜死亡。聯合國于同年7月24日發出警告，非洲撒哈拉周圍國家近4 000萬人由于干旱和內戰面臨著饑餓的威脅。索馬里有30萬人死于饑荒，100萬人流落他鄉。同時，南部非洲也出現了20世紀最嚴重的旱災。1992年南部非洲大多數國家谷物收獲量減少一半。聯合國1992年7月24日消息，干旱已吞噬了南部非洲的主要農作物，約1 800萬人急需救濟。

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