北非高原的絕大部分稱為撒哈拉沙漠，但真正的沙地只占全部面積的五分之一。沙漠之外，還有礫漠和石漠。這三種地形呈鑲嵌式分布。撒哈拉沙漠幾乎包括整個北非，西臨大西洋，北接阿特拉斯山脈和地中海，東瀕紅海，南連薩赫勒（薩赫勒是一片半沙漠的干草原過渡地帶，滿布荊棘和灌木）。西撒哈拉、摩洛哥、阿爾及利亞、突尼斯、利比亞、埃及、毛里塔尼亞、馬里、尼日爾、乍得和蘇丹等11個國家分布在這一地區。這里的地形特點是：季節性泛濫的淺盆地和大片綠洲低地；廣闊的多石平原；布滿巖石的高原；陡峭的山脈；沙灘、沙丘和沙海。土壤一般有機物質含量少，不適于生物成長，洼地的土質經常含鹽。在約500萬年前，這里已成為氣候性沙漠。此后，時而干燥，時而潮濕。目前沙漠主要分兩個氣候區。北部為干燥亞熱帶氣候，其季節性氣候變化和每日的溫差均極大。降水主要集中在冬季，但在某些干燥地區，夏季常見驟發洪水。春天常有來自南方的熱風，夾有沙土。南部為干燥的熱帶氣候，冬季常有來自東北的風沙。撒哈拉很多廣闊地區內沒有人跡，只有綠洲地區有人定居。植物主要為各種草本植物；椰棗；檉柳屬植物和刺槐樹等，動物有野兔、豪豬、瞪羚、變色龍、眼鏡蛇等。這里富有金屬礦、石油、地下水，然而因交通不便限制了開發。
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