阿寶在蘇州開了家面館，店里生意好，一個人忙不過來，他就叫父親來幫忙看店。這樣，家里就剩下了婆婆和媳婦兩個人。
面館生意越做越大，記賬便成了問題，而偏偏這爺倆都不識字。阿寶覺得，反正只是記記賬，聘個稍微識兩個字的人算了，價格可以低點。于是，就聘了個識字不多的年輕人來做賬房。
眼看就要過年了，可店里生意興隆走不開，父子倆就讓賬房給家里寫封信，說年底不回家，到正月里再回家。信寫好后，托一個同鄉帶了回去。
這家里的婆婆媳婦也都一字不識，收到信后，只好拿到街上，請一位測字先生幫忙看看。
測字先生把信打開一看，只見上面寫著：“因生意忙，故了一人，不能回家。來年正月，材可回家來。”測字先生一字一句地讀給婆媳兩人聽，怕她們不懂，還特地作了解釋：“喏，由于店里忙，加上又死掉了一個人，所以回不來了，要到來年正月里，棺材才可以運回家來。”
這一下如晴天霹靂，婆媳倆都驚呆了，一時間又不知道到底死掉的是誰的老公，于是倆人全都哭得死去活來。
回家后，婆媳倆設了靈堂，由于不曉得死了誰，所以就做了一個空牌位。擺好靈堂，媳婦就回了娘家，說過了年再回來。
再說那個帶信的同鄉，臨回蘇州前到阿寶家，想問問有什么信要帶�？砂毤掖箝T上著鎖，從門縫中望進去一看，屋里設了靈堂。啊呀，家里死了人！同鄉匆忙回到蘇州，一見阿寶就大叫：“不好了，阿寶，你們屋里死人了！”
阿寶當即跳了起來：“死人？死了個誰？”同鄉說：“我也不清楚，我去時你們家沒人，從門縫中望進去，發現設了靈堂……”聽罷，阿寶父子倆抱在一起痛哭起來。
第二天一大早，父子倆就坐船往家里趕。船行到一半，父親對兒子說：“我實在走不動了，先到你丈人屋里過一夜，明天再回去。”
阿寶著急忙慌地往家里趕，一進門發現娘正在堂前坐著，那一定是自己的妻子死了呀。他大叫一聲，哭倒在靈堂前面。阿寶的母親看見兒子一到家就痛哭，而自己的老公卻沒有回來，明白一定是老公死了，于是她也哭得個死去活來。
而阿寶的父親，一踏進親家公屋門，就看見兒媳婦正在門口掃地，頓時覺得死的一定是自己老婆，上前一把拉住媳婦的手就痛哭起來。媳婦見只來了公爹，未見自己的丈夫，當場也大哭起來。
兩邊都哭得昏天黑地，好不容易停了下來，才開始打聽情況。這一打聽，大家才知道，原來一個人都沒有死。
事情弄明白了，父親不停地責怪兒子：“都是你想省幾個錢，這下好，我這條老命差點報銷了。”
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