藝術家眼中的外星世界，事實上我們的銀河系內擁有龐大的宜居星球

　　 搜尋地外智慧文明計劃的資深天文學家塞斯·肖斯塔克稱我們的銀河系內擁有多達400億顆行星，其中擁有生命的行星數量巨大，外星生物很可能是存在的，但我們的政治家對這項探索似乎不太用心，因為尋找外星生命需要花費大量的資金，需要發射先進的空間望遠鏡來探測外星文明的信號，很遺憾目前大部分的觀測都處于計劃之中，很少能實現。

　　雖然我們一直在科幻電影中看到外星生命可能的模樣，但是我們從來沒有發現過它們，即便一些星球上可能存在液態水，外星生命的蹤跡仍然不明朗。對于尋找外星生命的計劃而言，低級生物存在的可能性更大，而高級文明的可能數量也不少，許多持懷疑態度的科學家認為地外智慧生命具有極強的攻擊性，尋找此類外星文明會導致地球的滅亡。圖中所示的為藝術家眼中的外星世界，目前普遍的觀點認為外星智慧文明的存在需要恒星的光照和液態水，因此科學家幾乎都在恒星周圍可居住帶上尋找外星生命的蹤跡。

　　美國宇航局開普勒空間望遠鏡的觀測發現，宇宙中充滿了宜居世界，幾乎每個恒星周圍都存在行星，位于可居住帶上的行星數量非常龐大，在過去的20年內，我們已經發現了數千顆系外行星，幾乎可以認為一天就有一顆系外行星被發現。由于開普勒望遠鏡出現了故障，系外行星的觀測步伐開始減緩，最新的數據分析表明，五分之一的恒星周圍存在行星，比如大小與地球類似、表面溫度接近地球環境的行星。

　　換句話說，銀河系內可能擁有數十至數百億顆與地球非常相似的行星，但我們目前的觀測所發現的系外行星世界都是毫無生機的，這倒反襯了地球的存在是一個奇跡，地球擁有的動植物是其他星球上所沒有的。雖然地球有其特殊性，但是科學家認為宇宙中與地球類似的星球數量仍然龐大，因為僅僅銀河系內的宜居行星數量就達到數億數量級，即便生命出現的概率很低，在龐大基數的前提下我們仍然可以得知銀河系內擁有相當多的智慧文明。

　　到目前為止，我們只是在火星上尋找可能存在的生命，科學家希望發現生命化石或者現存的細菌，除了火星外，太陽系內還有幾顆行星的衛星可能存在生命，但這些星球我們都沒有深入探索，因為經費有限，許多前衛的探索計劃仍然處于紙面上而沒有付諸實施。

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　　 盡管我們時常在電視或電影中看到外星生命，卻從未在宇宙空間內發現它們的蹤跡。畢竟，我們尚且連微生物都沒有發現，更別提滿臉皺紋的克林貢人了。然而，據英國《每日郵報》8月13日報道，許多研究者認為外星生命是大量存在的。

　　科學家們用上一代人并不知道的一些天文事實支持著他們樂觀的觀點，稱外星生命存在的證據可能會在這一代人的時間內出現。而在過去的20年中，其他恒星的成千上萬顆行星相繼被發現，新行星以至少每天一顆的速度出現。但是，比這個記錄更驚人的是它們數量的龐大——絕大多數恒星都有行星，也就是說，僅僅銀河系就有數以萬億計的小行星存在。值得一提的是，美國航天航空局(NASA)的開普勒太空望遠鏡的成功開發，讓我們能夠肯定宇宙中有大量的溫帶地區。

　　對開普勒數據的深入分析表明，多達五分之一的恒星有與地球一般大小、具有同樣平均溫度的特殊行星。這樣的行星裹著大氣層和液態水，被稱為“宜居”行星。換句話說，銀河系有數百億的地球的兄弟姊妹。讓人難以接受的是，這些行星都是處于無菌環境中的，這樣的環境會讓人類、地球上所有動植物成為一個奇跡。

　　當然，僅僅是宇宙中有許多“宜居”行星，并不意味著尋找外星生命是件易事兒。尋找的方式只有三種，都必須依靠復雜且昂貴的實驗。首先，我們要找到近距離的生命。這真得花功夫去做，尤其是對火星的勘測。到目前為止，對火星的大多數研究是間接的：部署火星漫步者，找到挖掘這顆紅色星球的最佳位置，可能發現在火星無菌表面下的化石或現存的微生物化石。這不是試圖發現外星生命，而是試圖找到能夠發現生命的地方。這種方法進程雖然緩慢，但每一步都是經過深思熟慮的。毫無疑問，火星仍然有相當大的生命存在的可能性。盡管如此，一些專家更愿意在土星或木星的衛星上下賭注。在宇宙空間中，至少有五個衛星似乎具備雪泥環境——大部分是液態水，而土星的衛星Titan則有天然氣。能在這些衛星上生存的生命是非常微小的�？赡苡袔追N方式能尋找到微小生命，進行天然氣間歇噴泉的簡單飛越任務，或發送精細的探鉆設備穿透分隔木星表面的十英里厚的冰層。遺憾的是，大部分偵察硬件仍在設計中。進展緩慢的主要原因就是資金的不足。

　　第二種尋找到生物存在證據的方案是檢測其他恒星周圍行星的大氣層。這要使用一個由來已久的天文學、光譜學技術——讓研究者了解在許多光年外的大氣成分。雖然通過實驗找到其他星球空氣中的氧氣和甲烷聽起來很容易，但由于行星是昏暗的而恒星的軌道卻是光亮的，這實現起來很困難。有很多設想的辦法來解決這個問題，包括在宇宙空間中安放多元素繞軌道運行的望遠鏡、巨大的光受體阻滯劑或遮光體。只要有足夠的資金，工程師就可能在十幾年內造出這種東西。

　　第三種方法是竊聽無線電信號或閃爍激光燈。好的天線和接收器可以加快研究的進程。但是，資金是限制因素。

　　2015年，美國航空航天局的預算是25億美元(15億英鎊)，卻要用于行星研究、天文物理學研究、新詹姆斯韋伯空間望遠鏡的繼續工作等諸多項目。這個數目遠遠不及美國聯邦局總預算的千分之一。這不禁讓人惱怒：“我們并不能肯定有外星生命，但宇宙空間的環境表明了外星生命的確存在。”找到外星生命一定會讓人興奮不已，但因為回報的不確定性，對此研究的投資也非常謹慎。然而，這是一個意志的問題：如果你不下注，你永遠不會贏得頭獎。

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