UFO學乃是太空時代的神話。我們現在以外星人取代了天使。它是創造性想象的產物。它提供了一種詩意的和存在主義的功能。它尋求給人在宇宙中更深刻的根基和走向。
它是我們對神秘的渴求的表現……我們對超驗意義的期望。奧林匹亞山上的眾神已被轉化成了太空航行者，在夢中將我們轉運到其他領域。
　　??保羅?克茲（Paul Kurtz）
這個現代神話開始于1947年6月24日一個陽光燦爛的下午，一名32歲的美國商人肯尼斯?阿諾德（Kenneth Arnold）架著一架單引擎的私人飛機在華盛頓州的卡斯卡德（Cascade）山上飛翔。在3點鐘左右，他看到前方大約20英里處，有一串9個總跨度為 45到50英尺的閃光的物體以極快的速度在山顛上滑翔。他估計它們的飛行速度為每小時1656英里，大約是當時最快的噴氣式飛機的三倍。大約4點鐘，阿諾德在亞奇瑪（Yakima）降落，向幾名飛行員描述了他所看到的奇怪景象。稍后，他起飛前往俄勒岡州的盤得敦（Pendleton），降落的時候，發現已有一群記者在等待他，要他描述他所看到的神秘飛行物。他一開始不知用什么來形容比較好，先是認為它們看上去像是在波濤上穿行的快艇，或像在風中飄揚的中國式風箏的尾巴，最后他說：它們看上去就像是一個碟子在水面上飛掠而過。一位記者在報道時便將它們稱之為“飛碟”，從此飛碟成了不明飛行物(UFO)的同義詞，盡管并非所有的不明飛行物都被描述成碟狀。
　　阿諾德做為一名相當成功的消防器材推銷員和有經驗的飛行員，看上去不像是在有意說謊或想出風頭。批評者認為他或者是出現了幻覺，或者是的確看到了某種現象但描述有誤。當時有一位科學家指出，人眼不可能分辨20英里外的跨度為45到50英尺的物體。阿諾德一定估計錯了距離，他所看到的物體要比他估計的近得多。它們很可能是一隊軍事飛機以亞音速在飛翔，在近距離觀察時速度顯得出奇的快。美國空軍不愿說明當時是否有飛機在那個區域執行任務，他們認為阿諾德看到的不過是海市蜃樓似的光學假像，是由于在氣流的作用下，山尖看上去就像是在浮動。
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