“櫥窗里的這頭‘Asilisaurus’多少錢？”——如果這種新發現的恐龍祖先依然還活著，那么那些愛好飼養寵物的人肯定會這樣問。美國伊利諾伊州芝加哥大學生物學家Paul Sereno指出：“這是一種輕量級的、用四足奔跑的植食性動物，或許真的很適合當一種完美的寵物。”這種動物的骨骼化石將促使對恐龍祖先的一次反思，因為它們表明恐龍的進化并非源于兩條腿的食肉動物，而可能來自四條腿的植食動物。

　　一個多世紀以來，研究人員一直在尋找恐龍起源的線索。而最終的結論則一直在以四足行走的爬行動物，以及擁有與鳥類似的身體但卻不會飛的兩足動物之間徘徊不定。直到不久之前，兩足恐龍祖先的假說似乎占據了上風，然而新的發現又讓天平的指針偏向了四足動物一方。

　　2007年，科學家在坦桑尼亞南部地區發現了14塊化石，并且幾乎用它們拼湊出了一副完整的骨架。他們將這種新發現的恐龍命名為Asilisaurus kongwe，結合了斯瓦希里語和希臘語中的“古老”、“蜥蜴”和“祖先”之意。

　　在對這些化石進行了3年的研究后，研究小組斷定，Asilisaurus的體形大概相當于一條拉布拉多獵犬。這種動物用四足行走，并且其牙齒形狀表明它以植物為食，或許夾雜少量的肉類。而從化石發現地點周圍的巖石可以得知，Asilisaurus大約生活在距今2.4億年前的非洲東部——這比第一只真正恐龍的誕生時間早了2500萬年。研究人員在最近出版的《自然》雜志上報告了他們的研究結果。

　　文章的第一作者、美國奧斯汀市得克薩斯大學生物學家Sterling Nesbitt解釋說，這種動物與西里龍(Silesaurus)——一種體形纖弱、長尾的四足恐龍近親——共享了很多特征。西里龍與可能的恐龍兩足祖先生存在同一個時代，因此究竟是誰最終進化成為恐龍一直是一個存在爭論的話題。

　　加拿大蒙特利爾市McGill大學的生物學家Hans Larsson認為，Asilisaurus的發現也為早期爬行動物與恐龍系譜之間添加了一個陌生的進化紐帶。他說，新的化石同時將恐龍祖先的起源時間向前推移了1000多萬年。

　　并未參與該項研究的Sereno對新的發現表示歡迎。他說：“它為了解在恐龍紀元拂曉時茁壯成長以及為了生存而戰的生物多樣性提供了更多的視角。”Sereno說：“很難想象，像Asilisaurus這樣的動物有朝一日會進化為霸王龍以及和蜂鳥類似的動物。”

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