沃爾特·迪斯尼1901年出生于美國芝加哥，他的父親是西班牙移民。1906年，老迪斯尼用全部家產在堪薩斯州東北的馬賽林購買了一個小農場，他們全家從此便遷居在那里。在風光秀麗的農場，沃爾特度過了他幸福的童年。
沃爾特有三個哥哥和一個妹妹，哥哥們年紀都大他許多。三哥羅伊比他大8歲，最喜歡這個調皮搗蛋的小弟。羅伊后來也是沃爾特事業的好伙伴。
老迪斯尼對兒子們的要求十分嚴格，三個大的都成了他的農場工人，和其他雇工一樣早出晚歸。與沃爾特作伴的只有雞、鴨、豬、狗。小沃爾特沒有玩的，便在草稿紙上畫這些小動物。母親發現了兒子繪畫的天賦，給他買了一本畫冊，沃爾特便整日臨摹，越畫越好。有一次，一位叫舍伍德的醫生看中了他的畫，出5角錢把他的畫買去。小沃爾特興奮不已，這是他有生以來第一次畫畫掙來的錢。
然而，父親的農場卻經營得不妙，先是豬都病死了，農作物又連續兩年歉收。老迪斯尼無法兌現給兒子們的工資，父子之間發生了爭吵，老大和老二一氣之下離家出走。老迪斯尼只好賣掉了農場，搬到堪薩斯城居住，為報社搞發行。從此以后，小沃爾特和三哥羅伊就成了報童。那時，沃爾特還是個學生，他們每天早晨4點鐘不到就要起床，挨家挨戶去送報。下午放學后，還要送一次晚報，常常感到疲憊不堪。羅伊終于也受不了父親的苛刻要求而離家出走。老迪斯尼成了孤家寡人，脾氣變得非常暴躁，他酗酒、發怒、罵人，沃爾特和妹妹就在這樣的家庭環境中一天天長大。
15歲那一年，沃爾特確定了自己一生的努力方向。他認為，自己將來有可能靠畫畫掙錢，當一名畫家。便把課余的時間都用在繪畫上。他白天上學，晚上到芝加哥畫院學畫。這是一所私人辦的畫院，在一位叫卡爾沃茨的教師指導下，沃爾特的繪畫技能有了不小的進步。后來又有一位叫勒哥瓦·戈賽特的教師對沃爾特影響也很大，這位先生是為《芝加哥先驅報》畫漫畫的，他的漫畫作品具有豐富的內涵和幽默感，在他的教導下，沃爾特的繪畫能力又上了一個臺階。
1918年，美國卷入了第一次世界大戰。有一天，羅伊找到沃爾特，告訴他自己已經參了軍。沃爾特這一年才17歲，還不到參軍年齡，他也想去體驗一下戰爭，便將年齡虛報了1歲，參加了紅十字會，當了救護車的駕駛員�？墒钱斔麄兊搅朔▏螅瑧馉幰鸦窘Y束。他和幾個戰友在戰場上拾了許多挨了子彈的德軍鋼盔，賣給那些剛來到法國還沒有打過仗的新兵，作為戰斗紀念品，發了一筆小財。沃爾特開心得很。
戰事結束后，沃爾特回到芝加哥，再度拿起畫筆，希望在報社謀取一個漫畫編輯的職位。但找一個稱心的工作并不容易，多次嘗試失敗后，他只好到一家廣告公司工作。這期間，他一邊工作，一邊學習。業余時間還經常光顧電影院，成了好萊塢喜劇明星的崇拜者。這些喜劇片都是作為加映的短片放映，其中也有一些既粗糙又幼稚的動畫片，年輕的沃爾特既喜愛這些片子，又感到有點不滿足，他自信能創造出比這更出色的東西來。
自從有了這想法之后，沃爾特便經常去堪薩斯公共圖書館，他在那里翻閱有關電影動畫繪畫的書刊。1922年，沃爾特有了一點積蓄，他辭去了廣告公司的工作，自籌了1500美元，創辦了動畫片制作公司。這是他向自己的事業邁出的第一步。
公司最初拍攝了兩套7分鐘的短片，取材于童話故事。上映后，在當地反應很好。沃爾特聘請了2名推銷員向全國推銷動畫片，不料這2人拿了公司的錢逃之夭夭，使沃爾特陷入困境，終于宣告破產。在這之后，沃爾特找了個為環球新聞片公司當特派記者的工作，拍些圖片新聞維持生活。
1923年夏天，沃爾特從堪薩斯乘火車去洛杉磯，住在靠采礦發家的叔叔羅伯特·迪斯尼家中，他決心從頭再來，仍舊拍動畫片。叔叔租給他一間車房作工場，他又從三哥那里借得10美元印制信紙信封，公司暫定名為“沃爾特·迪斯尼動畫片公司”。他寫了許多信給往日曾經聯系過的電影公司，希望他們能訂購他的動畫片。不久，紐約有一家“溫克勒電影公司”來了回信，這家公司的主管人溫克勒太太曾看過沃爾特拍的片子，十分滿意。她在信中訂購了《愛麗絲漫游仙境》動畫片集，每一集出價1500美元，條件是主角愛麗絲須由她指定的一位6歲的小姑娘弗吉尼亞·戴維斯扮演（這種動畫片是由真人扮演和動畫合成）。沃爾特接到信后大受鼓舞，當即從叔叔和三哥那兒借來800美元，作為資本投入拍攝。
片子拍得相當順利，沒有多久，第一集《愛麗絲在海上生活》完成了。由于沃爾特在制片過程中充分發揮想象力和創造力，整部片子新鮮有趣，溫克勒太太看后十分滿意,高中作文，很快將1500美元匯給沃爾特，并連續訂購6集。
從此以后，迪斯尼公司的動畫片產量不斷增加，售價也從1500美元提高到3000美元。沃爾特全力制片，三哥羅伊主管財務，迪斯尼公司的業務開始蒸蒸日上。但兄弟倆仍節衣縮食，把省下的錢用于發展。
1925年，羅伊成了家，沃爾特開始獨自生活。他這人不會理家，既不會做飯，也不會收拾，單身漢的日子很不好過。到了下半年，沃爾特也成了家。他的妻子莉蓮·本茨來自愛達荷州的劉易斯頓，在迪斯尼公司當一名繪圖員。
在制作《愛麗絲漫游仙境》之初，沃爾特聘請了一位不太著名的動畫片畫家尤布·伊沃克斯來作助手，這個人曾經與他合作過，目前的處境也正困難。尤布·伊沃克斯對動畫有一種特別的感覺，尤其善于領會沃爾特的意圖，并且用動畫來表現，這對沃爾特來說是最為難得的。
溫克勒太太后來又再婚，婚后不再管公司生意上的事，全都交給她的新婚丈夫查爾斯·明茨。這個人可不像溫克勒太太那樣做事干脆，是個很吝嗇的家伙，每次付款都拖拖拉拉，從來不肯按時付清。這給沃爾特制片造成了很大的困難。后來沃爾特終于無法忍受了，他毫不客氣地寫信告訴明茨：如果他再不恪守合同，他們的合作只好到此為止了。
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