第二次世界大戰結束后，香港經濟很快就恢復到了戰前的水平，越來越繁榮。無數的企業家、商業家、投機家和冒險家，紛紛擁進這個號稱“遍地黃金”的寶地，指望著能在這里實現自己發家致富的美夢。

　　
　　但是，在激烈的競爭中，能夠成功的人又實在太少了。
　　
　　在香港無數的小店鋪里，有一家小小的“鴻福南貨店”。店主姓周，全家6口人，靠著這小店生意上的微薄利潤，勉強糊口。一家人沒條件再租住房，只好都擠住在店鋪上方的窄小的閣樓中。盡管生活十分艱難，但父母對小兒子周起鴻卻百般寵愛，吃的、穿的都盡量滿足他，哥哥、姐姐凡事都讓著他。結果把個周起鴻慣得任性蠻橫，成了家里的&ldquo,寫作指導;小霸王”。
　　
　　到了上學的年紀，周起鴻卻不好好讀書，經常逃學在外面玩，有一天，他總算到學校去了，正巧看見一個富家子弟在玩電動小汽車。這玩藝兒在當時要算個新鮮稀奇的玩具了，周起鴻就要向人家借來玩，但那富家子弟不買他的賬，不屑一顧地說：“要玩？叫你爸爸買去。玩人家的玩具有什么意思！”周起鴻碰了個硬釘子，也知道在別人面前大哭大鬧不抵用，于是裝作滿不在乎地說：“這有什么稀奇！我爸爸早就答應給我買，而且肯定比你的大，比你的好！你就等著瞧吧！”
　　
　　周起鴻大話吹出去了，可回到家里，他也明白，家里并不富裕，爸爸是不可能拿錢給他買這么貴的玩具的。本來是想爭面子的，如果明天拿不出小汽車，豈不是更丟面子？想來想去，周起鴻就想到歪路上去了，他知道店堂的錢箱里總是有錢的，不如干脆自己去拿錢買小汽車！主意拿定，他立刻動手，從閣樓上溜下來，順著貨架摸到錢箱邊上。乘著父母在接待顧客，他將小手伸進錢箱，慌慌張張地抓起一把，塞進懷里，就跑到大街上去了。他找到玩具店，把懷里的錢都掏出來，數也不數，就扔給售貨員，說：“我要電動小汽車，要全香港最好最貴的！”那售貨員在心里暗笑著，給了他一輛玩具跑車。
　　
　　周起鴻得意洋洋地來到學校，把他的小汽車拿給所有的同學看，總算出夠了風頭。可是放學回家，剛進門，他就被家里緊張的氣氛嚇壞了。哥哥、姐姐一溜排跪在地上，母親在一邊抹眼淚，父親暴跳如雷，不住地吼叫：“說！到底是誰拿的？這么多錢，全家人一個月的飯錢啊……我怎么養了你們這群不爭氣的東西！”
　　
　　周起鴻呆在門邊，他知道自己是闖了大禍了。父親看見他，更是一肚子氣，罵道：“還有你，學業不長進，打架鬧事，不交作業，還逃學！老師今天又來過了，你今天跑到哪里去了？”
　　
　　周起鴻小聲地說：“我到學校去了。”這更激怒了父親，伸手來奪他的書包，一下就發現了他書包中的小汽車。這一來父親全明白了：偷錢的壞事是周起鴻干的！他揚起皮鞭，把周起鴻打了個半死，在床上躺了好幾天都爬不起來。
　　
　　這頓皮鞭把周起鴻打醒了。躺在床上的幾天中，母親悄悄地同他說了許多話，有些話他雖然聽得似懂非懂，但他總算明白了一個道理：一個人生在世界上，不是為了吃吃玩玩的；他應該做出正當的事情來，讓人家記住他。至少，他也應該堂堂正正地活著，不能靠偷偷摸摸鬼混。
　　
　　11歲那年，父親因病去世了。小小的南貨店頓時更顯得衰敗，面臨著破產的危險。為了一家人的生計，母親咬緊牙關，在店里老伙計的幫助下，硬撐起了店里的生意。
　　
　　周起鴻小學畢業，因為成績不理想，家里又正缺人幫忙，便休學回家，在店里干起活來。出外送貨是件苦差事，雇人送就要付相當高的工錢。周起鴻毅然把這工作擔當起來，讓母親能多省下些養家活口的錢。有時他用送貨的自行車推著一箱雞蛋上半山腰，又累又緊張，汗水流下來澀眼睛，他都不敢抬手擦一擦。但他一點怨氣都沒有。他想，既然自己沒有好好讀書，現在只有好好干活，才能有出路呀！
　　
　　母親的年紀越來越大，照顧店里的事務越來越感到吃力。這時，周起鴻的大姐回到了大陸，二姐移民去了英國，三哥在澳洲求學，經營“鴻福南貨店”的擔子，自然就落到了他的肩上。
　　
　　周起鴻雄心勃勃，決意要以這個小店為基礎，做出一番大事業來！
　　
　　然而，當他看到店里的賬本時，心里不禁冒起一股涼氣。原來，店里早就入不敷出，幾乎就要破產了！
　　
　　生性好強的周起鴻沒有泄氣。他仔細地分析了小店經營上的缺點，覺得母親的作風過于保守，幾十年來賣的貨物簡直就沒見有什么變化，自然越來越跟不上時代的潮流，吸引不了顧客，怎么能賺錢呢！
　　
　　周起鴻決意改革。他集中起店里僅有的資金，增加新品種，首先將眼光對準了人們生活必需的大米。為了做好大米生意，他幾乎跑遍了香港所有的米店，認真地研究：為什么有的米店顧客盈門，有的米店卻冷冷清清呢？除了服務態度外，最重要的可能還是大米的質量。買米的人都會抓起一把米，在亮處細看，從大米的飽滿度、晶亮度、均勻度，到有無稗子、砂粒、異物等，而且往往跑上幾家，相互比較。周起鴻心中有了底，也就有了促銷的辦法。他請來技藝高超的調米師傅，又特意在店中做了一個大米柜，安裝了吹米機。店里的老伙計看不慣，背地里對他母親嘰咕：“古往今來，做大米生意的，沒見過有哪個像他這樣折騰的！做生意搞上這么多花架子，還想賺錢？！”
　　
　　母親當面為周起鴻分辯，可私下里也勸他說：“我們家本錢小，折騰不起。做生意主要還是靠心誠貨好，‘誠招天下客，貨好生意興’�。�”
　　
　　周起鴻胸有成竹地說：“母親請放心，我搞這些，就是為了你這句‘貨好生意興’！”
　　
　　果然，調米師傅用吹米機吹去了大米中的雜物，再一點一點地朝米里滴些生油，在風力的搓動下，生油漸漸附著在大米的表面上，使米粒變得晶瑩剔透，潤如珠玉，讓人越看越愛。米店開門后，顧客看到這樣漂亮的米，都贊不絕口，說：“這米簡直就像珍珠了！”
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