地震作為一種自然災害給人類帶來巨大損失。但大地震所產生的地震波，卻可穿透地球，對地球內部結構進行透視，使我們對地球內部結構有所認識。這就是地震波的奇妙所在。

地震波和光波有共同點，都可穿透物體，在物質結構的分界面上產生反射、折射和轉換等。它們又有不同點：光波是橫波、波長較短、穿透深度有限；地震波不僅有橫波，還有縱波，波長較長，可以穿透地核，因而可以更多地了解地球的力學性質。地震學家把地震稱為地下的明燈，可將地球深部照亮！

一次大地震所激發的地震波，沿著地面和分界線傳播，稱為面波；若在地球內部傳播，稱為體波；若使整個地球發生振動，猶如敲鐘引起的鐘體共鳴，稱為全球振蕩波；由于地球介質極度不均勻而引起散射，形成一種出現在記錄圖上的尾波，這種波很像音樂中回蕩的交混回響。

地震學家正是利用上述的豐富音響研究地球的分層結構，最終得出地球內部可分為三大部分，它們是：

地殼。這是地球的最外層，僅占全球體積的0.5，各處的地殼厚度不同，最薄處為海洋，僅5km左右；最厚處為高山，如我國的青藏高原可達70km以上。地殼底面為莫霍面。各種地質現象，如構造運動、巖漿活動、變質作用和地震活動都發生在地殼內，一切礦物資源也都蘊藏在這里。

地幔。在地殼以下，占全球體積的83.3%以上，它的下界面距地面約2900km，稱為古登堡面。地幔的頂部存在一個低速層（即軟流層），該層上界面距地面約100～150km，在不同的地區，差別較大。造成低速層的原因有不同解釋，其中有人認為是巖石接近熔化，但尚未熔化，所以那里溫度較高，從而波速較低。低速層的存在為地球上部的板塊運動提供條件。科學家認為，地幔低速層可能是地殼內各種地質活動的動力來源，并為蘊藏礦物提供物質來源。上地幔的另一個特點是存在引人注目的橫向差異。最近，國際上利用全球地震臺網和長周期記錄儀器提供的資料，在大型計算機上進行復雜計算，得出地球內部物質流動圖像，有力地支持了地幔對流假說。人們把這種方法稱為地震射線層析成像，簡稱地震CT。

地核。處于地球中心，占全球體積的16.2%。地核一般分為三層，2900～4980km稱為外核，4980～5120km稱之為過渡帶，5120～6371km（地心）稱為內核。內外核的劃分是丹麥地震學家萊曼女士發現的。對于地核的研究、她最突出的成就是確定外核為液態，而內核為固態。由于外核為液態，在那里可以出現磁性流體的運動狀態，因而為地球基本磁場的形成提供能量來源，這就是著名的地磁成因的發電機理論。

目前，人們已經不滿足于記錄地震波，而是采用計算機重現地震波圖形，稱之為合成地震圖。合成地震圖與天然地震圖結合和對比，有利于認識地震波妙曲的多重旋律，有可能揭示出更多的地球深部結構信息。1997年，旅美地震學家宋曉東和美國地震學家合作，發現地球的內核與外核的旋轉速度不同，內核比外核要快，相當于板塊運動速度的幾百倍。地球內核旋轉的發現，對于地震等地球動力現象的研究有重要理論和現實意義。

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