唐代詩人王之渙在《涼州詞》中寫道：
“
黃河遠上白云間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
”
這一情形在
1000
多后有了根本的改觀。光緒五
(1879
)
，新任幫辦甘肅、新疆善后事宜的楊昌浚目睹了左宗棠在西北的所為，賦詩一首：
“
大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。
”
左宗棠不僅是個軍事家，他對于發展西北的經濟也頗為關注。鑒于甘肅
“
地氣高冷，節候暑少寒多，物產甚稀，
……
民間無衣之苦，甚于無食
”
的狀況，他建議廣種棉田，以解決穿衣問題。他認為甘肅凡是可種罌粟的向陽肥暖之地，都適宜種棉花。于是，他不僅通令下屬各地嚴禁種植罌粟，勸告農民廣種棉花，還采購紡車織具，設立專門機構，雇請民婦來教習紡織，并刊行《種棉十要》及《棉書》，分行陜、甘兩省，目的在于
“
拔惡卉而植嘉苗，為一舉兩得計也
”
，期望這些舉措能
“
為甘省開萬之利
”
。
左宗棠在西北注意修河、治路，于沿河、沿路
“
廣種榆柳
”
，
“
數來隴中遍地修渠、治道、筑堡、栽樹
”
。尤其是植樹綠化舉措頗得后人稱贊，他命令
“
自徑州以西至玉門，夾道種柳
”
，這些柳樹
“
連綿數千里，綠如帷幄
”
，被后人艷稱為
“
左公柳
”
。
收復新疆之際，為解決糧食供給問題，左宗棠主張開荒屯田和興修水利。這固然出于軍事目的，卻也具有開發大西北的用意。他令張曜率軍在哈密辦屯墾、水利，墾得荒地
19000
余畝，獲糧數千石。他還善于因地制宜，依據新疆許多地方
“
可漁可牧，不必墾田種粟亦可足民
”
的特點，認為
“
西北之利，畜牧為大；而牧利又以羊為長，其毛可織，其皮可裘，肉可為糧，小民日用所必需用也，何必耕桑然后致富？長民者因其所利而利之，則講求牧務，多發羊種宜矣。
”
這些主張對他后來率軍收復新疆極為有利。
把近代機器生產引入西北，更是左宗棠的一大功績。同治七
(1868
)
，左宗棠在參與鎮壓捻軍后抵西安，他為解決所部使用的軍火從上海等地采辦價值甚昂的問題，決定在西安設立機器局。同治十一，左宗棠進住陜甘總督任所，他將西安機器局的機器搬至蘭州，創辦了蘭州機器局，以精通西洋槍炮制作的記名提督賴長為該局總辦，并從福建、浙江、廣東等地抽調了技術工人，主要生產槍、炮、子彈、炮彈。蘭州機器局的設立，既有鎮壓回民起義的用意，更有收復新疆之圖，因為在該局創辦前一，俄國已派兵占據伊犁，左宗棠便在籌劃收回伊犁時提出
“
精求槍炮
”
的主張。很明顯，他在蘭州設局是為了實現這一主張。
光緒三
(1877
)
，賴長在蘭州機器局內試制了一臺織呢機，用甘肅所產羊毛織成一塊絨布，呈送給左宗棠驗看，受到了左宗棠的稱贊。于是，左宗棠打算從國外購買全套織呢機，他寫信并附賴長所繪織機圖給在上海的采辦委員胡光墉，以甘肅羊毛、駝絨均易購取，煤也易得，只要有機器便省工力等由請他從德國訪購織呢機器。直到光緒五，織呢機器才全部運至蘭州。織呢局正式開工，中國第一家紡織工廠在西北誕生，這不能不說是一個奇跡。
創辦蘭州織呢局被左宗棠視為
“
氣象更新
”
之舉，高興之余，他還費盡苦心就地取原料，想以成本低廉來抵制洋呢進口。但是，蘭州織呢局的生產并不像他預期的那樣理想，所織成的呢絨品質很壞，幾乎不能出售，品質上和價格上都比不上外國呢絨，即便把產品運到各通商口岸，也比從歐美輸入呢絨要貴多了，再加上局中被安置了大批
“
干領薪俸
”
的冗員，蘭州織呢局在創辦后僅
4
就被迫停辦。左宗棠經營近代民用企業的這次嘗試未能成功，但他勇于在風氣未開的情況下把機器生產率先引入西北，已是一個創舉。
(
摘編自孫占元《左宗棠評傳》
)
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