南朝第一個王朝。劉裕創建。都建康，宋初疆域北以秦嶺、黃河與北魏為界，西至今四川，西南至今云南，南至今越南橫山，東和東南直抵海濱，是東晉南朝時期疆域最大的王朝。歷八帝，共五十九年。劉裕，京口人，寒門出身。早年曾為北府兵將劉牢之參軍�；感�篡晉后，劉裕聯合部分北府舊人舉兵攻滅桓玄，從此掌握晉室軍政實權。義熙六年(410),劉裕滅南燕，取得今山東大部地方。鎮壓盧循起義后，又消滅割據益州（今四川）的譙縱，十三年滅后秦，取得潼關以東、黃河以南大片土地。元熙二年(420),劉裕代晉稱帝，改元永初，國號宋，歷史上又稱劉宋（見宋武帝劉裕）。劉裕鑒于東晉門閥專政、王權弱小、方鎮割據的積弊，在中央任用寒人掌典機要，地方則多由宗室出任方鎮,以求加強專制皇權。宋世士族門閥雖然位遇很高,但軍政實權卻大為削弱，從而使國內的統一程度和中央權力都大為增強。劉裕還采取了一系列抑制豪強兼并，減輕人民負擔和恢復農業生產的措施，使農民的境遇有所改善。永初三年(422)劉裕死,長子劉義符繼位。兩年后,大臣徐羨之等廢殺義符,立其三弟劉義隆為帝(宋文帝)。劉義隆繼續執行劉裕的政策,在東晉義熙土斷的基礎上,清理戶籍，下令減輕或免除人民積欠政府的“逋租宿債”。勸農、興學、招賢，開爐鑄錢。人民得以休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮。宋文帝元嘉之世(424～453)是東晉南朝國力最強盛的時期，史稱“元嘉之治”。劉宋時，黃河以北的北魏日益強大。早在劉裕統治末年(422～423)，北魏已陸續奪去滑臺(今河南滑縣東)、虎牢（今河南滎陽汜水鎮）和洛陽等重鎮。北魏統一北方后,又調集六十萬大軍南下。元嘉二十七年(450),魏太武帝拓跋燾親率十萬大軍進攻懸瓠(今河南汝南)，被宋軍擊敗。宋軍又分數路北進。其中柳元景一路自盧氏（今屬河南）出發，在當地漢族人民積極支持下，連克弘農、陜縣和潼關。但由于宋軍主力王玄謨部久攻滑臺不下，為北魏主力擊潰，宋文帝只得令柳元景部亦撤退。同年冬，拓跋燾率兵號稱百萬，南下直抵瓜步（今安徽六合東南），準備渡江進攻建康。由于江淮人民堅壁清野，魏軍抄掠無所獲，人馬饑乏；加之宋軍在沿江數百里內建立起堅固的防線，魏軍只得北撤。魏軍這次南侵，對江、淮、青、濟廣大地區進行了前所未有的野蠻破壞；所至之處，一片焦土，宋朝國力從此大為削弱。元嘉三十年，太子劉劭殺文帝自立。同年，文帝第三子江州刺史武陵王劉駿起兵誅劭,即帝位,是為孝武帝。他為了加強對地方軍政的控制，無論“長王臨藩”或“素族（指皇族以外的士族）出鎮”，都派典簽分掌實權，嚴加監視。諸王和鎮將因遭疑忌,先后起兵作亂,于是皇室內部，君臣之間，相互殘殺，愈演愈烈。孝武帝在位時，殺叔父劉義宣，并殺四個親弟。宋明帝劉□時，又殺盡孝武帝諸子，還把尚存的五個親弟殺掉四個。被疑忌的文臣武將，有的被殺，有的叛國投敵。如幽州刺史劉休賓、兗州刺史畢眾敬、徐州刺史薛安都、冀州刺史崔道固、青州刺史沈文秀等，先后投降北魏，劉宋失去了淮河以北大片土地，南朝疆域再次縮小。
東晉以來，門閥士族地主大量占山固澤，政府雖一再禁止，但效果不大。大明年間(457～464)，孝武帝企圖改禁為限，規定：地主原占山澤一律歸地主所有；此后占山護澤以官品為準，數量由一頃至三頃，原占已足此數的不得再占；在此規定以外擅占山水者，按強盜律治罪。從此，占山護澤合法化，而數量的限制仍無法實行。帝系表宋北魏對立形勢圖(449年)元嘉以后，宋王朝對人民的剝削亦日益加重。當時實行計資分等納調,地方官為了提高戶等以增加稅收,桑長一尺，田進一畝都計在資產之內，甚至連屋上加瓦都要計稅，使得農民不敢種樹墾荒、泥補房舍，更無意發展生產。沉重的徭役，甚至連兒童也不放過，以致造成“田野百縣，路無男人；耕田載租，皆驅女弱”。階級矛盾十分尖銳，小規模的農民起義不斷發生。泰豫元年(472)明帝死,子劉昱(后廢帝)繼位,內亂更加熾熱。這時實權已落入中領軍蕭道成手中(見齊高帝蕭道成)。元徽五年(477)蕭道成殺劉昱,立昱弟劉□為帝(即順帝)。升明三年(479)，蕭道成廢劉□，稱帝建齊朝，宋亡。
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