公元527年，梁武帝下令在皇宮旁邊建了一座寺廟，取名同泰寺。同泰寺建成后，又在皇宮跟同泰寺對著的地方開了一個門，取名大通門（大通是同泰的反語）。這樣一來，他出宮門入廟門，出廟門進宮門，來來往往可就方便多了。這一年三月，梁武帝對文武大臣們說：自己看破了紅塵，要到同泰寺里當和尚。不管大臣們怎么勸說，梁武帝真的脫了龍袍，穿上袈裟，剃了頭發，到了同泰寺。
　　
　　在同泰寺里，梁武帝住的是便房（一般房屋），睡的是素床，床上張的是普通老百姓用的葛帳，用的茶具和碗都是土瓦器，乘的是小車，每天不但晨鐘暮鼓念經文，還要和寺內僧眾一樣打掃佛殿，和真和尚一模一樣。
　　
　　滿朝文武大臣急壞了，他們一起到了同泰寺，給這位和尚皇帝跪了一地，又是磕頭又是央求，請他回宮執政。梁武帝開頭怎么也不肯答應，直到群臣用一億萬錢（古代一億是十萬，一億萬相當于現在的十億）的代價向同泰寺奉贖，和尚默許之后，梁武帝才勉勉強強點了頭。
　　
　　為了統治全國僧尼，梁武帝敕命法超為都邑僧正（首都僧官，總管建康僧侶），以法云為大僧正（最高僧官，總管全國僧侶），要法超制定《要律儀》，共十四卷，命法正創立僧尼規誡。他又一連寫了四篇《斷酒肉文》，以宣揚他的蔬食（素食）主張。在這里，他不但禁食酒、魚、肉，改行素食，還以所謂菩薩心腸禁殺眾生。他在《與周舍論斷肉敕》中說：“眾生所以不可殺生，凡一眾生，具八百戶蟲命，經亦說有八十億萬戶蟲，若斷一眾生命，即是斷八百戶蟲命。”他還以皇帝的權威，下令在全國僧尼信眾中強制實行素食制度。
　　
　　佛教本來并不主張絕對素食，佛戒只規定“不殺生”，并未規定“不食肉”。無論是居家的佛教信徒所受的“五戒”，還是出家的“沙彌十戒”和“比丘二五五十戒”都未禁止食肉。所以，粱代以前的佛教僧侶，一般都是吃葷的。到了梁武帝，他決心要改變這一習慣，最后勒令僧尼一律素食。
　　
　　梁武帝在其所撰《斷酒肉文》里向僧尼們說，他之所以要僧尼們蔬食，乃是為了大家好，為了能使大家“遠離地獄”，得好果報。所以，請大家“勿怪弟子蕭衍向來所白”。
　　
　　梁武帝的《斷酒肉文》發布后，仍有不少僧眾對推行素食制度不滿。這些僧尼以“律中無斷肉及懺悔食肉法”為依據，和梁武帝大唱反調。他們振振有詞：佛祖的節律中本無斷肉及懺悔食肉之法，我們為什么要自行戒律，提出“斷酒肉”呢？為了制服那些不服氣的僧侶們，梁武帝召集了一次“御前會議”，由他發問，由“三律師”回答。當然，這“三律師”都是御用的。他們的回答都是按照梁武帝的旨意進行的。最后的結論，當然只能是一條：僧尼必須禁斷肉食。
　　
　　剛開始推行素食制度時，寺廟中的那些僧眾，盡是一些“酒肉和尚”。但是，梁武帝的用意并不是在于揭露那些僧侶的劣跡，而是要強調他的素食主張。梁武帝的“斷酒肉文”的理論根據，是《涅盤》等經的大乘教義。他以教義取代戒律，強令僧尼們一律遵守，否則“當依王法治問”！迫于“皇帝菩薩”的權威，僧尼們只好就范。從此，我國便形成了佛教徒（包括出家僧尼和在家信徒）一律素食的傳統。于是，在世界佛教史上就出現了一種很特殊的現象：中國的漢族佛教徒吃素。迄今為止，除了我國漢族佛教徒之外，包括我國藏、蒙、傣等各兄弟民族的佛教徒在內的世界各國（例如東南亞各國以及日本等國）的佛教徒仍然都是吃葷的。而我國漢族佛教徒吃素這一傳統的形成，則始于梁武帝。
　　
　　梁武帝崇佛，不但要求廣大僧眾禁斷肉食，而且身體力行，帶頭遵守佛門的清規戒律。他是很能吃苦的，經常過著苦行僧一樣的生活。在同泰寺“舍身”時，他獨對青燈古佛，“刺血經書，坐禪不食”，禮佛真正達到了“無我”的境界！他的許多著作都是在這個時候產生的。即便在寺院當和尚，他也能“勤于政務”，“孜孜不怠”。他每天四更天便起床，念完早課，便對著燭光批閱奏章，很多詔令都是他親手寫成的。
　　
　　梁武帝還把他在寺院的清規戒律的生活作風推廣到皇宮內部。他下令，織錦花紋不得用仙人鳥獸形狀，以免裁剪有失仁恕。這位皇帝每逢禮佛，都身著“乾陀袈裟”，他的臣子上奏表，亦稱其為“皇帝菩薩”。
　　
　　過了兩年，也就是中大通元年（529年）九月，梁武帝在同泰寺里舉行了一次佛教的大典，叫做“四部無遮大會”。“四部”指的是和尚、尼姑、善男、信女；“無遮”就是沒有阻隔的意思。不管有錢的沒錢的，地位高的地位低的，有知識的沒有知識的，誰都可以參加這次大會。開會的這一天，寺廟里鐘鼓齊鳴，樂隊又吹又打，熱鬧非凡。佛堂里，香煙繚繞，拜佛的人一個接一個。梁武帝也身穿袈裟，口念佛號，帶著一批大臣前來拜佛。他拜完了佛，又犯了當和尚的癮，說這回非要當和尚不可，不愿回宮去了。
　　
　　當晚，梁武帝便住在同泰寺里，依然是素床瓦器，和普通僧眾一樣。第二天，他到佛堂上為四部大眾（即和尚、尼姑、善男、信女）開講《涅?經》。他知識淵博，講得活靈活現，還真像那么回事。
　　
　　大臣們又急壞了。他們到同泰寺勸梁武帝回宮，去了一次又一次，結果全白費功夫。最后，梁武帝放出話來，他已經是同泰寺的人了，要想讓他離開同泰寺，非得積大德、做善事不可。怎么積德行善？大臣們思來想去，還得是老辦法。于是，由公卿以下群臣出錢一億萬奉贖，梁武帝方才于十月還宮。
　　
　　第三次“舍身”，與第二次“舍身”相隔十五年之久。“中大同元年（546年）三月……庚戌（初八），幸同泰寺講《金字三慧經》，仍施身。夏四月丙戌，皇太子以下奉贖
　　
　　，仍于同泰寺解講，設法會，大赦，改元。是夜，同泰寺災。”
　　
　　第四次“舍身”時，梁武帝已是八十四歲高齡：“太清元年（547年）……三月庚子（初三），幸同泰寺，設無遮大會。上釋御服，服法衣，行清靜大舍，名曰‘羯磨’。以五明殿為房，設素木床、葛帳、土瓦器、乘木輿、私人執役。乘輿法服，一皆屏除。……乙巳（初十），帝升光華殿講堂，坐師子座，講《金字三慧經》，舍身。夏四月庚午（初四），群臣以錢一億萬奉贖皇帝菩薩，僧眾默許。戊寅（十二日），百辟詣風莊門奉表，三請三答，頓首，并如中大通元年故事。丁亥（二十一日），服袞冕，御輦還宮。幸太極殿，如即位禮，大赦，改元。”
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