甲午中日戰后，清政府為加強陸軍力量，下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶士成、溫處道袁世凱等編練新式陸軍，“習洋槍，學西法”，史稱新軍，全稱“新建陸軍”。這支軍隊的特色是完全使用西式的軍制、訓練以及裝備，一切依照德日制度，由德國人為主的洋人教習，是清朝最后一支有戰斗力的正規軍。
成立背景
1894年，清廷在甲午戰爭中慘敗，湘軍、淮軍、防軍、練軍又相繼腐敗不堪用，于是又有“新建陸軍”、“自強軍”代之而起。因其武器裝備全用洋槍洋炮，編制和訓練盡仿西方軍隊，故稱新軍。
新軍作為清朝的最后也是最新的一種軍制，原是清廷用來鞏固維持統治地位的，但由于政治的徹底腐敗，光靠一支新式軍隊是沒有辦法來拯救一個走向末路的帝國。具有諷刺意味的是，這支原本被清廷用來加強統治的新軍，在辛亥革命中成了推翻清廷統治的主力軍。
軍隊編制
新軍以鎮為基本建制單位，每鎮官兵定額12512人，由步、馬、炮、工、輜重等兵種組成，設統制率領。鎮下分協、標、營、隊、排、棚，分由協統、標統、管帶、隊官、排長和正、副目率領。
編制為：每鎮步隊2協，每協2標，每標3營，每營4隊，每隊三排，每排三棚;馬隊、炮隊各1標，每標3營，每營馬4隊、炮3隊;工程隊1營，每營4隊，每隊三排;輜重隊1營，每營4隊.步隊、炮隊、工程隊每隊皆3排，每排3棚;馬隊2排，每排2棚;輜重隊2排，每排3棚。另有軍樂一隊。各兵種每棚正副目2名，正兵4名，副兵8名。全鎮擁有軍官及司事人員748人，弁目10436人，兵卒夫役1328人，共12512人。
成立經過
新軍最早可以追溯到同治元年(1862年)李鴻章邀請上海租界的洋人軍事教官訓練淮軍，圍剿太平天國。
1894年(光緒二十年)中日甲午戰爭爆發后，清政府接受李鴻章的德國軍事顧問漢納根的建議，命長蘆鹽運使胡??在天津小站(初為馬廠)用西法編練一支新式陸軍，稱“定武軍”，共計10營4750人，其中步兵3000人，炮兵1000人，馬兵250人，工程兵500人。
1895年(光緒二十一年)12月，胡??調任平漢鐵路督辦，經“督辦軍務處”推薦，由袁世凱接管定武軍，并加募步兵2000人，騎兵250人，將其擴充到7000人，改名為“新建陸軍”，完全依照德國營制、操典進行訓練，聘用德國軍官充任教習，還專門成立了由德國人組成的教習處(后改為洋務局)。
之后，被編為武衛軍“前后左右中”五路中的武衛右軍，跟隨袁世凱到山東去鎮壓義和團運動。在那里袁世凱將三十四營舊軍改編，命名為“武衛右軍先鋒隊”，令武衛右軍擴大至兩萬余人。
在新建陸軍成立的同時，署理兩江總督的張之洞也編練了一支名叫自強軍的新軍。這支軍隊也依照西式軍隊編練，步兵、炮兵、馬兵、工兵13營一共二千余人。后來自強軍由劉坤一接辦，到最后被袁世凱所收，被編進其武衛右軍。
1896年，直隸提督聶士成挑選所部馬步軍30營，按德國軍制訓練，編為“武毅軍”。直隸全省淮軍、練軍20000余人，被編為20營，按西法操練，分駐各地。戊戌變法運動期間，袁世凱的新建陸軍與董福祥的“甘軍”、聶士成的“武毅軍”，一同隸屬于直隸總督榮祿之下，并稱北洋三軍。
1896年12月，榮祿統一北洋各軍稱“武衛軍”，這也就是后來北洋軍閥的淵源。在京師大練新軍的同時，各省也開始了編練，如湖廣總督張之洞在江南創設“自強軍”，計13營，聘請德國教習，槍械、兵法均仿照歐洲。次年在湖北練洋槍隊2營，并將此種制度向各省推廣。兩江總督劉坤一將江南省的江寧、鎮江、吳淞、江陰、徐州五路防軍，全部改為西法操練，使用新式武器。
1901年，清廷鑒于八國聯軍入侵中，中國陸軍顯示出的，戰斗力低下，懦弱，混亂等情況，下決心改編軍隊。下令將戰斗力較強的軍隊改為常備軍，其余編為續備軍，同時加強洋槍操練。
1901年7月25日，清廷簽訂《辛丑條約》后，決心推行新政，進行軍事改革。
1903年(光緒二十九年)，十月成立總理練兵處，并令各省成立督練公所，負責訓練新軍;并且裁減原有的舊軍(防軍、練軍、綠營)，剩下的精選若干營為常備、后備軍及巡警營(即憲兵)。清政府原訂計劃以北洋新軍為中央軍、各省的新軍為地方軍，一共在全國編練三十六鎮新軍。
1904年，清政府為進一步統一軍制，在北京設立練兵處，各省設立督練公所，將全國劃分為三十六鎮(軍區)，將軍隊編為常備軍、續備軍、后備軍。1911年，因武昌起義爆發，只成立了二十六鎮。共有軍官11463人，士兵168544人。
1907年，到清朝覆亡的時候，全國已練成新軍十六鎮和十六個混成協(一說為十四個鎮?十八個混成協)，其中裝備與訓練以袁世凱的北洋六鎮為最佳，遍布直隸、山東與東北。
在組建和訓練新軍的時候，一些開明地方大員如張之洞、端方等，注重招收有文化的青年入伍，和招收留學生任軍官如蔡鍔、閻錫山、許崇智等，這些知識青年讀過書見識廣，敢于持有不同政見，不同于舊軍官兵愚昧效忠皇權。同時革命黨人如黃興、宋教仁等注重開展兵運，秘密向新軍中輸送革命分子，如吳祿貞、趙聲、孫武等。這些軍內革命黨人待命伺機發動起義。
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