蔡倫，字敬仲，東漢桂陽(今湖南耒陽縣)人，漢明帝永平末年入宮給事，只是一個小宦官。章和二年(88年)，章帝駕崩，蔡倫因有功于太后而升為中常侍。

　　中常侍是東漢地位較高的宦官，負有傳達皇帝詔令和掌管文書之責。蔡倫又以位尊九卿之身兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊。當時的紙張還有些粗糙，蔡倫總結以往人們的造紙經驗，革新造紙工藝，終于制成了精美的紙張，元興元年(公元105年)奏報朝廷，受到和帝稱贊。

　　幾年前，美國《時代》周刊公布有史以來的最佳發明家，中國的蔡倫榜上有名。介紹文字云：“蔡倫是中國古代一名太監，他曾在昂貴的絲綢和竹板上書寫過，但是，他發明了造紙術，用樹皮、魚網和竹子等壓制成紙�！边@個說法在性質方面肯定沒有錯誤，也是比較科學的，但時間上似乎不盡圓滿。

　　實際上，造紙術在西漢時期就已經發明了，換句話說，蔡倫之前就已經有了造紙術，并非蔡倫時才有。西漢初年人們就已經用廢舊麻繩頭和破布為原料制造麻類植物纖維紙了。蔡倫改進造紙方法后，紙張開始被廣泛應用。兩漢交替之際，大批中國百姓為避亂涌入朝鮮半島。造紙技術隨之傳到那里。

　　20世紀60年代，在朝鮮半島的一處古墓中曾經發現過帶有西漢永始三年(公元前14年)字樣的紙張，成為有確切年代可考的中國造紙術外傳的最早明證。另外，公元751年，唐朝大將高仙芝率軍與大食(阿拉伯帝國)將軍沙利會戰于中亞重鎮怛邏斯(今哈薩克斯坦的江布爾)。激戰中，由于唐軍中的西域軍隊發生叛亂，唐軍戰敗。怛邏斯之戰后，唐軍中的部分造紙工匠被阿拉伯軍隊俘虜。

　　沙利將這些工匠帶到中亞重鎮撒馬爾罕，讓他們傳授造紙技術，并建立了阿拉伯帝國第一個生產麻紙的造紙場。在怛邏斯戰役中被俘的唐代著名史學家杜佑的侄子杜環，后來輾轉歸國。在他的回憶錄中，曾提及中國工匠傳授阿拉伯人造紙術的史實。從此，撒馬爾罕成為阿拉伯人的造紙中心。在許多中世紀阿拉伯旅行家的游記中，都有關于撒馬爾罕出產優質紙品的記錄。

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