十六國之一。羌族姚萇所建。都長安(今陜西西安)。盛時控有今陜西、甘肅、寧夏及山西、河南的一部分。歷三主，共三十四年。西晉永嘉(307～312)年間，羌部落的一支由豪酋姚弋仲率領從赤停（今甘肅隴西西）遷徙到□糜（今陜西千陽東）一帶居住。后趙時石虎徙關中豪杰及氐、羌于關東，333年,以姚弋仲為西羌大都督，率羌眾數萬遷于清河之灄頭（今河北棗強東北）。石虎死后，弋仲遣使降晉,受東晉官爵。352年弋仲病死,子姚襄繼領部眾,與東晉關系破裂。姚襄欲率眾還關中,357年與前秦軍戰于三原，兵敗被殺。襄弟姚萇率眾降于前秦，為苻堅將領，累建戰功。肥水戰后苻堅回長安不久，鮮卑貴族慕容泓起兵反秦，姚萇參與討泓戰敗,逃奔渭北,得羌人及西州豪族尹詳等的支持,也起兵反秦。384年萇自稱大將軍、大單于、萬年秦王，史稱后秦。姚萇率軍進屯北地（今陜西耀縣），渭北羌胡十萬余戶歸附，勢力發展很快,385年擒殺苻堅。及至慕容永率鮮卑三十余萬離關中東歸,姚萇于386年入據長安稱帝，國號大秦。393年姚萇病死，太子姚興繼立，次年,打敗前秦的殘余勢力苻登，滅前秦,據有關隴。并乘西燕敗亡,取得河東。隨后又相繼攻占東晉的洛陽，臣服西秦，攻滅后涼。416年姚興病死,太子姚泓繼位,東晉劉裕北伐,進攻后秦，收復洛陽。后秦宗室卻骨肉相殘,自相削弱。417年劉裕進取潼關，攻占長安,八月姚泓兵敗出降,后秦亡（見宋武帝劉裕）。后秦統治者為了補充勞動力和兵源，常將被征服地區的各族人民大批遷徙到都城長安及各軍事要地，以便控制。對于境內各族人民的統治，后秦除以州郡系統進行管理外，還實行以營領戶，以戶出兵吏的制度。營戶不隸州郡，而由姚氏宗室和達官貴人分領。一般營戶既要當兵作戰，又要提供軍糧；但由后秦皇帝親領的大營營戶則受到優復，僅從征戰。后秦又有不屬州郡而由軍鎮管理的鎮戶。在十六國后期的帝王中，姚興是較有作為者。他為了鞏固統治，初期注意選才納諫，又相繼采取了一些有利于社會經濟、文化發展的措施。如：百姓因荒亂自賣為奴婢者，下令一律放免為良人；簡省法令，慎斷刑獄，獎勵清廉，懲治貪污；設置律學，調集郡縣散吏學習法律，郡縣疑獄可上送廷尉審理；提倡儒學，允許收徒講授，長安儒生達一萬數千人。此外，又大興佛教，奉名僧鳩摩羅什為國師，譯出經論三百余卷，境內佛教大行。姚興晚年，因國用不足，增收關市之稅，鹽竹山木，無不有賦,加重了人民的負擔。
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