何蓮，是河南南陽人，漢靈帝劉宏的第二任皇后。她的父親何真以屠宰聞名，家境雖然富有，但地位畢竟低下。建寧四年(171)，何氏經采選入宮。按照“采女制”及東漢的采選習俗，地位低賤的屠夫之女是沒有資格入宮的，他的父親“以金帛”賄賂掖庭采選人員，再加上她的天生麗質，何氏才得以入選。姿色非凡的她一入宮就得到了靈帝的寵愛。

　　熹平五年(176)，何氏生下皇子劉辯。此前，也幾個嬪妃、貴人也為靈帝生過兒子，但都相繼夭折。宗法制的“家天下”時代，因而劉辯的降生無疑使得靈帝欣喜若狂，何氏的地位也自然而然的水漲船高。所以，劉辯出生后不久，何氏被立為貴人。

　　東漢末，皇室時常斷嗣，認為宮中不潔凈，于是劉辯被寄養在道士史子眇家中，號曰史侯。 光和三年?180?，何貴人因母憑子貴被立為皇后，其父何真被封為車騎將軍、舞陽宣德侯，其母為舞陽君。何氏也因自己生子有功而不可一世，后宮嬪妃都懼怕于她。這時，后宮有一位王美人懷孕，因害怕何皇后加害自己。于是，服藥準備將胎兒墜下，誰知幾貼藥下去卻安然沒事。

　　光和四年(181)，王美人生下皇子劉協。何皇后大怒，竟將生育不久的王美人毒死，靈帝對何后這種殘暴的行為十分憤怒，準備將她廢掉，然而眾多宦官為她求情，才使得幸免于難。靈帝擔心何氏還會加害幼小的皇子，便把他交由母親董太后撫養，號曰“董侯”。

　　中平六年(189)，漢靈帝駕崩，劉辯即位，是為漢少帝，何氏以太后身份臨朝。其實，自從何氏毒殺王美人后，靈帝對她就沒有了寵愛之心。東漢?鄭玄高水平《周禮》之“天子玉路圖”。記載：靈帝在臨死前，將王美人所生的劉協托咐給了心腹蹇碩，讓他擁立劉協。當時蹇碩任小黃門上軍校尉，從表面上看，蹇碩的權力很大，但事實上蹇碩僅是一個低級軍官，他只是借靈帝的威力發號施令。蹇碩與何皇后的矛盾很深，他也深知何皇后之兄何進兵權在握。在嫡長制的世襲制度下，劉辯是長子，是皇位的當然繼承人，而現在要廢嫡立庶，是有悖常理的。

　　為此，蹇碩決定先下手為強，誅殺何進后再立劉協。是時，漢靈帝的靈柩停放在殿中，蹇碩在四周密布伏兵，等何進入殿拜奠時乘機動手將其殺死。然而，蹇碩陰謀未果。何進聞知消息，立即進行部署，并通報何皇后。何太后位居正宮，占有優勢，于是與何進一起擁兵入宮，升朝議政，宣布14歲的皇長子劉辯為皇帝，史稱漢少帝。何皇后以太后身份臨朝，何進與太傅袁隗輔政，負責軍國事務。蹇碩又想與宦官聯合，商議一起捕殺何進。機密再一次泄漏，何進命黃門令逮捕并處死了他。

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