三國、兩晉、南北朝是中國歷史上的大動亂時代，漢帝國崩潰瓦解，北方游牧民族闖入中原，社會苦痛，政治混亂。但在文化史上，則是國內各民族融合，外域文化進入中國的時期，給原有文化增添了新鮮血液，同時也使文化向生動活潑的多元發展。
（一）玄學與清談
玄學與清談本是一種思想意識形態表現的兩個方面，在生活上清談，提高到學術思想領域則為玄學。
隨著漢帝國的崩潰，經學也隨之失落而出現危機，在此時代背景下，玄學應運而生。玄學盛行于魏晉，是儒家思想與道家思想結合的產物。玄學是由老莊哲學發展而來，其宗旨是“貴無”，其最高主題是對個體人生意義價值的思考。所以，老莊之學輕人事、重自然的價值觀，以前所未有的規模進入到中國知識分子的心靈世界，鑄造了中國士人玄、遠、清、虛的生活情趣。
玄學開辟了一個思辨時代，名士們剖玄析微，“注而不竭”，在論辯中有通（正面解釋議論）、有難（發難致詰）、有勝（辯論取勝）、有屈（辯論失�。纱诵纬汕逭勶L格。
清談的起源應上溯到魏晉之交的“竹林七賢”，即山濤、嵇康、阮籍等。清談內容廣泛，宇宙觀、歷史觀、政治、倫理無所不包，并以辯析其中哲理為目的。其弊端是往往流于口頭爭辯，成為“口耳之學”；其長處是發展哲理思辨，開出疑義相析的風氣，且不論年資，以友交會，與兩漢經學的師道尊嚴迥然相異。
總之，玄學的發展使這一時期成為“中國周秦諸子以后第二度的哲學時代”。玄學的思辨成就不僅被隋唐佛學和宋明理學所繼承，而且澤及各門學科，最突出的是在藝術上創造了“重神理而遺形骸”，重自然而輕雕飾的美學觀念，就連此時的山水詩畫、書法也都深深浸染著玄學風采。
（二）佛、道、玄、儒的相互抗爭與融合
道教是中國的本土宗教，醞釀于東漢，發展于魏晉，南北朝時規模最大。作為宗教的一大流派，道教具有宗教的一般性特征，作為中華民族創立的宗教，它又具有鮮明的民族性格，在思想淵源與神仙世界的構造上同傳統的哲學流派、哲學思想以及傳說、神話息息相通。神仙思想是道教的中心思想。道教最關心的是“人如何不死”，這正是中華民族重現世、重現實的民族性格在宗教觀上的體現。
在道教興起的同時，另一支來自南亞次大陸的宗教也氣勢日增地進入中華文化系統，這就是佛教。魏晉南北朝時期佛教在中國傳播和發展較快，對中華文化的影響也日漸廣泛和深遠，與此同時，佛教也溶合了中華文化而逐漸中國化。
道、佛、玄、儒這二教二學的關系頗為復雜，其相互沖突、相互整合，造成意識形態結構的激烈動蕩。大體而言，玄學的“貴無”與佛教的“空”的思想一拍即合，到東晉，玄學幾乎完全融入佛教之中。儒家對佛教，排斥多于調和；佛教對儒家，調和多于排斥；佛、道互相排斥，不相調和。
（三）胡漢文化的碰撞
魏晉南北朝是一個民族關系復雜動蕩的歷史時期。在此階段，大規模的民族遷移和民族融合進入高潮，北方的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等“胡”族先后進入中原，紛紛建立政權，南方的越、蠻、奚、俚、僚等族也與漢族發生交互關系，使游牧或半農半牧民族的“胡”文化與中原農業社會的“漢”文化發生長時間交會，并在沖突中走向融合，也使得這一時期的文化趨于多元化走向。
胡文化“漢化”主要有兩個渠道。一是由胡人統治者采用漢族統治的組織形式并推廣儒學，這為胡文化的整體性漢化創造了前提條件，實際上也是以強力推進胡文化發生質的變化；二是胡人在長期的胡漢雜居中，潛移默化地受到漢文化觀念意識的影響，從而對胡人心理深層產生了巨大而綿長的影響。
胡文化在溶入漢文化系統的同時，其固有特質對漢文化系統也產生了較大的沖擊、改造。蠻野但充滿生氣的北族精神，給高雅溫文卻因束縛于禮教而冷淡僵硬的漢文化帶來了新鮮空氣。隨著諸多民族整合為新漢族的進程日益深化，漢胡交會的效應逐漸充分釋放，終于在公元八世紀推出空前繁榮璀璨的隋唐文化。
（四）文化的自覺
儒學的失落，不僅為佛教的輸入，道教、玄學的蓬勃興起拓出一片自由天地，而且造成這一時期士人的思想空前活躍。人們從儒學倫常的樊籬中解放出來，引發了對文化各門類的全新認識，從而推動文學、藝術乃至史學進入本體獨立發展的軌道。
魏晉時期的文學藝術高度重視形象思維，承認文學藝術自身的規律，擺脫了經學附庸的地位，進入了“自覺”時代。以詩歌而言，“三曹”、“建安七子”的作品氣勢雄偉，慷慨悲壯；以民歌而言，《木蘭詩》、《子夜歌》、《隴上歌》、《敕勒歌》等千古傳誦、膾炙人口，呈現出繁盛景象；以散文而言，也是佳作不斷，如《出師表》、《陳情表》、《桃花源記》等；以小說而言，是開創時代，代表作是劉義慶的筆記體小說《世說新語》；以書法藝術而言，則是名家輩出，以王羲之、王獻之父子成就最高，代表作為《蘭亭序》。
魏晉的史學也沖破了經學的束縛，其自身特質日益清晰地被人們認識，確立了史部著作在目錄學上的獨立地位，出現了“經、史、子、集”部類命名。主要史學著作有《后漢書》、《三國志》、《南齊書》、《魏書》等。
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