《明史·后妃傳》載：“太祖崩，宮人多從死者”，《明朝小史》卷三亦載，朱元璋死后，“伺寢宮人盡數殉葬”。46名妃嬪、宮女隨朱元璋一同葬入孝陵，其中38人皆為治喪期間勒令從死。
人殉是古代葬禮中以活人陪葬的陋俗。
人殉制度到了殷商時期最為鼎盛。從考古發掘的商代貴族墓中，發現了大批殉葬者的尸骨，這些墓葬中少則殉一二人，多則二三百人。根據胡厚宣《中國奴隸社會的人殉和人祭》一文統計，已發掘的商代墓中，共殉近四千余人。周代人殉之風依舊盛行，《墨子·節喪》中稱：“天子殺殉，眾者數十，寡者數人;將軍、大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。”可見人殉已經相當的制度化。史載“春秋五霸”之一秦穆公死時，殉葬人數多達177人，良臣之子奄息、仲行、針虎也在其列，秦國百姓為之哀慟，作《黃鳥》之詩。
至戰國末年，由于鐵器工具的發現，農耕技術的改進，生產力逐漸發展，于是作為勞動者的“人”的價值開始受到重視，同時由于人本思想萌芽，人殉逐漸受到非議，開始多以陶俑、木俑來代替。公元前384年，秦獻公下令廢止人殉。但這一禁令即使其子孫也沒有遵守，秦始皇死后，“二世曰：‘先帝后宮非有子者，出焉不宜�！粤顝乃�，死者甚眾�！�
西漢初年，制度性的人殉正式被廢除。漢宣帝時，趙繆王劉元因逼迫奴婢16人殉葬，遭到了撤消封國的處罰。唐太宗李世民去世后，跟隨太宗多年的兩個少數民族將領阿史那杜爾和契何力銘感于太宗的知遇之恩而自請殉葬，被剛繼位的高宗皇帝李治所禁止。
但在長達兩千年的君主專制社會，人殉這一丑陋現象卻一直沒有禁絕。唐武宗病危，他平日寵信的王才人對武宗說：“陛下萬歲后，妾得以殉”，自經于幄下�！端问贰分幸部闯鏊未嘤绣鷭逖吃嶂隆Ｋ胃咦趯櫺也湃死钍�、王氏，高宗駕崩后，孝宗探知此情，即迫告命，讓她們自便，實際就是脅迫她們自殺，殉高宗之葬。從波斯史學家志費尼《世界征服者史》中亦可看到元代的人殉現象。書中說：“挑選四十名出身于異密和那顏家族的女兒，用珠玉、首飾、美袍打扮，穿上貴重衣服，與良馬一道，被打發去陪伴成吉思汗之靈�！�
考古發現也證實了歷代人殉之不絕。1971年在洛陽東關發掘到東漢晚期的墓葬，內殉有10人，男女各5。近年來鳳翔縣境內搶救出土一座唐代古墓，其中亦有兩具殉人朽骨。
漢代以后，上至宮廷、下至民間，人殉現象雖不乏記載，但終究屬于零星發生，那種制度性的、人們習以為常的殺殉畢竟已不復見。但人殉這一慘絕人寰的制度，在時隔千年之后，在明代卻又死灰復燃。
明朝殘酷人殉
明洪武二十八年(1395年)明太祖朱元璋的次子秦王朱死后，以兩名王妃殉葬，首開明代妃嬪、宮女殉葬之惡例。洪武三十一年(1398年)明太祖朱元璋崩，葬入孝陵。《明史·后妃傳》載：“太祖崩，宮人多從死者”，《明朝小史》卷三亦載，朱元璋死后，“伺寢宮人盡數殉葬”。46名妃嬪、宮女隨朱元璋一同葬入孝陵，其中38人皆為治喪期間勒令從死。在以后的70年中，這種野蠻的制度又為朱元璋的后代子孫所效仿，重新成為一種制度，制造了大量人間悲劇。
仁宗朱高熾獻陵有5名妃嬪陪葬。據《明宣宗實錄》，計有：貴妃郭氏，謚恭肅;淑妃王氏，謚貞惠;麗妃王氏，謚惠安;順妃譚氏，謚恭僖;充妃黃氏，謚恭靖。其中貴妃郭氏身份特殊，在所見明代皇帝殉葬宮人中未見地位如此之高者。據明代沈德符《萬歷野獲編》載：“貴妃所出有滕懷王、梁莊王、衛恭王三朱邸，在例不當殉。豈銜上恩，自裁以從天上耶!”說明郭貴妃是自愿殉葬，但也不能排除是宮廷斗爭的結果。仁宗在位僅一年，臨死前遺詔：“朕既臨御日淺，恩澤未浹于民，不忍重勞，山陵制度務從儉約。”就是這樣，卻還殉葬了5名妃嬪。
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