國外媒體報道，近日科學家宣稱，即使是垂死的恒星，也可能有支持生命存在的行星。如果這樣的行星的確存在，那么科學家可能能在未來十年內探測到它。這項令人興奮的科研結果來自于一項有關環繞白矮星的類地行星的最新理論研究。研究人員發現，檢測環繞白矮星的行星大氣層里的氧氣遠比環繞類似太陽恒星的類地行星要簡單的多。“在搜尋系外生命跡象時，我們首先要研究的恒星應該是白矮星。”美國哈佛-史密森天體物理中心的理論學家、哈佛大學理論和計算研究所所長艾維·利伯(Avi Loeb)這樣說道。

　　當類似太陽的恒星即將消亡時，它會噴射出恒星外層只留下炙熱的核心，也就形成了白矮星。典型白矮星的大小與地球相當。它會隨著時間的推移而逐漸冷卻和消逝，但它仍能較長時間的保持足夠的熱，以溫暖臨近行星長達幾十億年。

　　因為白矮星比太陽更小更昏暗，因此行星必須距離它非常近才能維持表面液態水的存在，從而保證生命的可能。一顆宜居行星環繞白矮星的距離只有幾百萬英里，環繞一周的時間只有10小時。

　　在恒星變成白矮星之前，它會先腫脹成一顆紅巨星，不斷吞噬和毀滅臨近行星。一顆行星必須在恒星進化成白矮星之后到達恒星可居住區范圍內。這樣的行星可以形成于塵埃和氣體殘余物(變成二代行星)，或者從更遠的距離向恒星移動而來。

垂死恒星附近或存在外星人生命嗎?

　　如果行星位于白矮星可居住區，我們必須先找到它們才能對其進行研究。白矮星表面大量存在的重元素表明，它們擁有大量多巖石行星。利伯和他的同事以色列特拉維夫大學的丹·馬斯(Dan Maoz)預估計，對500顆最近的白矮星的調查可能發現至少一個適宜生命存在的類地行星。

　　找尋這類行星最好的方法是過境搜尋——尋找行星過境時變昏暗的恒星。這樣的白矮星體積相當于地球，而地球大小的行星過境時將會阻擋大部分白矮星發出的光，因此會產生非常明顯的信號。

　　更重要的是，我們只需要研究過境行星的大氣層。當白矮星的光穿透環繞行星輪廓磁盤的大氣層時，大氣層會吸收其中某些星光，這將會留下化學印記，表明大氣層里是否包含水蒸氣，甚至某些生命的特征，例如氧氣。

垂死恒星附近或存在外星人生命嗎?

　　天文學家對搜尋氧氣的存在格外感興趣，這是因為地球大氣層中氧氣通過植物的光合作用不斷再補充。如果地球上所有生命都消亡了，那么我們的大氣層里的氧氣也將很快耗盡，它或溶解在海洋里或在地表氧化。因此搜尋遙遠行星大氣層里氧氣的大量存在標志著該行星曾經或可能存在生命形式。

　　預計于2020年發射的美國宇航局韋伯太空望遠鏡(JWST)將尋找這些外來行星的大氣層。利伯和馬斯制作了一個合成光譜，復制了倘若JWST檢測到環繞白矮星的一顆宜居行星時將觀測到的結果。他們發現在整個觀察過程中，檢測氧氣和水蒸氣的存在只需要幾個小時。“JWST提供了在不遠的將來搜尋可居住行星的最大的可能性。”

　　美國哈佛-史密森天體物理中心的天文學家科特尼·德西寧(CourtneyDressing)和大衛·夏邦諾(DavidCharbonneau)進行的近期研究表明，距離我們最近的可居住行星可能環繞著一顆紅矮星(一種正在進行核聚變的冷卻低質量恒星)。紅矮星，雖然比太陽更小更昏暗，但比白矮星更大更明亮，它發出的刺眼光芒將掩蓋環繞行星的大氣層發出的昏暗信號。JWST將觀測長達數百小時的行星過境，才可能有機會分析行星大氣層的組成成分。“盡管最近的可居住行星或可能環繞紅矮星運行，但我們能夠輕而易舉證明支持生命存在的行星更有可能環繞著一顆白矮星運行。”利伯說道。

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