在人類歷史發展中，可以說，奧林匹克運動是僅次于宗教歷史而最為悠久的社會文化現象。它的起源，既流傳著優美的神話傳說，又伴隨真實的氏族制度的衰落和長年不斷的城邦之爭。

　　眾神的傳說

　　在希臘的南部坐落著美麗富饒的伯羅奔尼撒半島，這里有一片神圣的山谷，它就是奧林匹克運動會的發源地—奧林匹亞。對于古代奧運會的起源，流傳著動人的故事。

　　相傳古希臘伊利斯國王要為女兒挑選一個文武雙全的女婿，國王提出應選者必須和自己比賽。有13個青年喪生在國王的長矛之下，宙斯的孫子佩洛普斯和國王的女兒一直互相愛戀。在愛情的鼓舞下，他勇敢地接受了國王的挑戰，終于以智取勝。為了慶賀自己的勝利，佩洛普斯和國王的女兒在奧林匹亞的宙斯廟前舉行盛大的婚禮，婚禮上安排了戰車、角斗等比賽項，這就是最初的古奧運會，佩洛普斯成了傳說中的古奧運會創始人。

　　關于奧運會，還有一個傳說。宙斯的兒子赫拉克勒斯力大無比，有“大力神”的美稱。有一天，他在伊利斯城完成了常人無法完成的任務，不到半天工夫便掃干凈了堆滿牛糞的牛棚，但伊利斯城的國王卻違背了當初贈送他300頭牛的諾言，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。為了慶祝勝利，他在奧林匹亞舉行了運動會。

　　真實的起源

　　實際上，奧運會的起源與古希臘的社會情況有著密切的關系。古希臘是一個信奉眾神的國家，古希臘人相信眾神都居住在希臘最高的一座山—奧林匹斯山上。在希臘人尊崇的諸神之中，宙斯是眾神之父。因此，古希臘人在奧林匹亞奇跡般地建造了一座雄偉壯觀的宙斯神殿。這座神殿便成了希臘人祭神的天壇，奧林匹亞則成為了希臘和周邊城邦朝圣的宗教中心。

　　古希臘和地中海區域其他國家的人們在祭典和收獲季節，常常舉行盛大集會，并進行各種游樂和競技活動，熱鬧非凡。最初集會分散在各地，也不定期，但以奧林匹亞的集會最為盛大。為了表示對宙斯和諸神的尊重和感恩，每隔四年，希臘各地要派出龐大的朝圣團體前往奧林匹亞，舉行盛大的節日盛會。在節日期間要舉行宗教朝拜儀式、文藝表演、集市貿易等活動，場面熱烈壯觀，內容豐富多彩，而其中最為重要的一項活動就是競技游戲。

　　公元前9世紀至公元前8世紀，希臘城邦制的奴隸社會逐漸代替了氏族社會。這些城邦沒有統一的君主，各自為政。為壯大自己的力量，各城邦之間戰爭不斷。戰爭需要大量的士兵，各城邦擴充兵源，積極訓練士兵。斯巴達城邦兒童從7歲起就由國家撫養，并從事體育、軍事訓練，過著軍事生活。士兵需要強壯身體，而體育是培養能征善戰士兵的有力手段。戰爭促進了希臘體育運動的開展，古奧運會的比賽項目也帶有明顯的軍事烙印。

　　連續不斷的戰事使人民感到厭惡，人民渴望有一個和平的環境，并懷念當年的慶典活動。于是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王，達成了定期在奧林匹亞舉行運動會的協議，并規定在運動會年實行“神圣休戰日”。“神圣休戰日”期限是三個月。

　　在這期間，任何人不得發動戰爭。奧運會召開之前，伊利斯城邦會派出3名使者，頭戴橄欖枝編成的頭冠，手持節杖，前往希臘其他城邦，宣告“神圣休戰日”的開始，邀請人們參加古代奧運會。在此期間，禁止任何軍事行動。從此，產生了全希臘的運動盛會。

　　古希臘雕塑家米隆創作的《擲鐵餅者》，創造了一個充滿力與美的運動員形象，再現了古代奧運會的一個精彩瞬間。

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