【科技訊】11月21日消息，回力棒星云是宇宙中迄今已知最冷的天體，溫度僅絕對溫度1度（-272°C），事實上，這可是比創造宇宙的大爆炸所留下的黯淡余暉－宇宙微波背景輻射的3K還低！

天文學家利用位在智利的阿塔卡瑪大型毫米波及次毫米波陣列，一窺回力棒星云在無線波段的新面貌，希望能了解其寒冷的性質及有如鬼魅般的真實模樣。

最初地面望遠鏡所見到的，是彎曲有如回力棒的外觀，這也是它為何被稱作回力棒星云的原因，后來哈柏太空望遠鏡拍攝到像是領結一般的構造。最新的ALMA資料顯示，哈柏的影像只能說明一部分的故事，影像中的雙瓣構造可能僅是可見光玩的光學小把戲！

本篇天文物理期刊論文的第一作者Raghvendra Sahai表示，這個極冷天體非常有趣，透過ALMA，我們能更了解它的真實本質，過去由地面可見光望遠鏡所看到的雙瓣回力棒形狀，事實上是個快速向太空膨脹的巨大結構。

回力棒星云位在半人馬座方向，距離我們約5000光年，是個年輕的原行星狀星云。行星狀星云的本質與名稱無關，其實是類似太陽的恒星在生命末期將外殼氣體向外?出的一個階段，留在中心的白矮星發出強烈紫外輻射，使周圍云氣發出絢爛色彩。

原行星狀星云是處在即將要形成行星狀星云的一個階段，中央恒星的溫度不足以發出足夠的紫外輻射，在這個階段，我們是借著塵埃反射的星光才得以看見星云。

由中央恒星噴流出的氣體由于快速膨脹而降溫，這和冰箱利用膨脹的氣體?生低溫環境的原理類似，科學家借由觀察星云氣體如何吸收均勻的2.8 K宇宙微波背景輻射，而得以測量其溫度。

Sahai表示，當2003年天文學家利用哈柏太空望遠鏡觀察回力棒星云時，可以看到非常典型的沙漏外觀，很多行星狀星云都有這種雙瓣的構造，這是由于恒星噴射出高速氣體所導致，這兩道噴流會在稍早恒星在紅巨星階段時所?出的周遭云氣中掘出大洞。

然而使用單一碟型天線的毫米波望遠鏡觀察，并沒有看到像哈柏望遠鏡所看到的中央細窄部分，而是看到一個均勻近乎球形的噴流。

ALMA望遠鏡的超高解析度可以解釋這種情形，借由毫米波觀測一氧化碳分子的分布情形，天文學家能夠看到哈柏所拍攝的雙瓣構造－但僅?限在星云的內部區域，除此之外，他們還看到延展約略呈現圓形的低溫云氣。

他們在恒星周圍發現一條濃密的毫米塵埃粒子，這能解釋可見光為何看到外側云氣有著沙漏般的外形，這些微小的塵埃粒子遮住了部分恒星，使星光僅能從相反方向的狹窄范圍照亮云氣，因而顯現出沙漏般的外觀。

Sahai表示，這對了解恒星如何死亡并形成行星狀星云十分重要，ALMA能為解答類似太陽恒星的瀕死掙扎揭開一線曙光。

本篇最新研究也指出星云的外圍邊緣已開始升溫，雖然還是比宇宙微波背景輻射的溫度略低，升溫可能是由光電效應所導致，光電效應是由愛因斯坦所提出，描述固體材料吸收光子后發射出電子的情形。

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