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被精子包圍的人類卵子。（本圖放大400倍）
北京時間3月2日消息，據國外媒體報道，干細胞研究領域最新成果顯示，女性在整個育齡期內都可能有新的卵子排出。這一研究成果也對長期以來被大多數人所接受的“女性生來只有有限的卵子”之一生殖規律發起了挑戰。美國馬薩諸塞州總醫院研究人員認為，這一重大發現或許有助于改善女性的健康和生育能力�？茖W家們的研究成果發表于近期出版的《自然醫學》雜志之上。
眾所周知，一位女性擁有兩個卵巢，在每個月的排卵期內會排出卵子。此前的研究表明，女性出生時就已經擁有了她一生將排出的所有卵子。但是，在最近的一系列實驗中，科學家們在女性的卵巢中發現了一種新型干細胞，這種干細胞可以生成新的未成熟卵細胞。科學家們還發現，從成熟老鼠卵巢中分離出來的同樣未成熟卵細胞可以變成有繁育能力的卵子。
干細胞通常發現于胚胎或已成年人身體組織中，有可能會成長各種不同類型的細胞。這一發現驗證了科學家們此前在老鼠身上的實驗。在此前的實驗中，曾經發現了一種新型的卵巢干細胞。這種干細胞能夠讓雌性老鼠在一生中會一直更新自己的卵細胞源。
2004年發表于《自然》雜志上的一篇論文首次提出這種概念。在這一領域中，此前一種長期公認的說法是，年輕女孩出生時就擁有了固定卵細胞數的“銀行帳戶”，你只能提取，不能有新的“款項”(即卵細胞)存入。最新研究首席科學家、美國馬薩諸塞州總醫院文森特生殖生物學中心主任喬納森-蒂利表示，研究顯示這種說法將不再是正確的。最新研究驗證和鞏固了此前的實驗結果。蒂利強調，從老鼠實驗走向人類實驗，這已經邁出了關鍵的一步。
蒂利表示，從單純的生物學角度來說，女性在生育期內不斷地產生新的卵子，這一新發現意義非常重大，因為男性能夠持續不斷地補充精子。“為什么女性在數十年中只能攜帶陳舊的卵子直到懷孕，而男性卻可以不斷地補充新的精子。這一問題，以前很難說得清�！�
來自捐贈卵巢的干細胞
最初，蒂利在研究健康人類卵巢組織的過程中也是困難重重。在美國，為了能夠得到實驗用的卵巢組織，目前唯一的選擇只能是使用從病人身上手術切除下來的組織。在這種情況下，不僅僅這些組織不健康，而且手術只能切下一些小碎片，不可能精確了解這些碎片究竟是從卵巢的哪個部位切下來的。
蒂利表示，“在研究人類卵巢功能這一領域，如果我們準備挑戰一個基礎理念，那我們就必須搞清楚卵巢擁有的這些罕見細胞的功能�！痹谂c一位日本同事交流時，蒂利得到了獲取健康卵巢組織的機會。一些接受變性手術的女性曾經將自己原有的生殖器官捐獻給科研機構。
擁有了實驗用的健康卵巢組織，蒂利和同事們重復著在老鼠實驗中的同樣技術，分離出人類卵巢的干細胞。研究團隊最初通過一種基因編碼蛋白質發現卵巢干細胞，這是一種與卵子、精子等生殖細胞有別的獨特細胞。這種蛋白質很少會在卵子的先驅細胞表面留下痕跡。研究人員利用另一種抗體蛋白質鎖定這些痕跡，并用熒光為其打上標記。當這種卵巢細胞以單列的隊形通過一種能夠探測到熒光標簽的特殊機器時，這些卵子干細胞很容易從其他類型的細胞中分離出來�！叭祟惵殉哺杉毎缭父‖F出來�！�
然而，科學家們發現，卵巢中的卵子干細胞非常罕見，甚至連卵巢所有細胞總數的百分之一都不到。蒂利認為，這可能就是為什么長期以來卵巢干細胞未被發現的原因。
老化子宮導致生育能力下降？
接下來，研究團隊又繼續利用模型驗證卵巢干細胞究竟是如何在人體內生長的。由于在活人身體上進行實驗是嚴厲禁止的，因此科學家們將被打上熒光標簽的干細胞注入到實驗用人類卵巢組織的一些小碎片中，然后將這些小碎片移植到雌性老鼠身上。這些實驗老鼠已經被改造過，沒有了免疫系統，因此也不會對這種組織移植產生排異現象。
在一到兩周時間內，這些被打上熒光標記的人類干細胞已經生長成為帶有熒光標記的成熟的卵細胞。實驗表明，這些干細胞可以在活人組織中生成成熟的卵細胞，從而明確了女性體內這種新發現的細胞的特性�？茖W家們的研究成果發表于近期出版的《自然醫學》雜志之上。
蒂利補充說，“在生育期內，女性卵巢中這些卵子先驅細胞的存在與老化卵巢和子宮的生殖能力下降的事實并不沖突。相反，我們的發現表明我們需要重要思考女性卵巢究竟是如何隨著年齡的增長而逐漸失去功能的，這些細胞或許是一種重要的變數。比如，其他一些科學家發現，在老年老鼠萎縮的睪丸中仍然存在精子干細胞，但是這些細胞逐漸失去功能。然而，如果這些老化的干細胞移植到一個年輕老鼠的睪丸中，這些細胞又會蘇醒，并能夠再一次生產出精子。因此，對于男性來說，生殖腺失去功能并不是由于這種罕見干細胞的減少，而是它們所生存的空間正在退化�！�
蒂利懷疑，隨著年齡的增長，女性卵巢也會出現類似的現象，這意味著她們可能會停止產生新的卵子細胞�，F在，最新研究只能間接地表明，女性在整個生育期內會不斷產生新的卵細胞。在這項實驗中，通過熒光標記分離干細胞是一個“真正的進步”。不過，研究團隊并沒有對人類或老鼠是否能夠利用干細胞產生的卵子生出后代這一問題做進一步探討。
控制女性生物鐘
蒂利表示，在將來這一發現將能夠大大改善女性的健康。比如，在人類卵巢中發現這些新細胞有朝一日能夠幫忙科學家推遲或中斷女性的絕經期。蒂利的研究團隊已經在老鼠身上開展相關的研究。通過基因工程，科學家們讓一只年老的老鼠仍然擁有卵細胞，并通過實驗暫停了在實驗室中被笑稱為“老鼠絕經期”的現象。重新恢復年輕態的老鼠后來避免了許多與卵巢老化相關的健康問題，如骨質疏松癥等，這些問題都會影響絕經后的女性。
蒂利認為，“如果我們能夠對人類女性生物鐘實施控制，就可以延遲卵巢喪失功能的時間。”此外，科學家們還有可能利用女性的卵子干細胞提供無限量的卵子供應，從而改進困難重重的生殖障礙治療方法，提高女性的生育能力。
不過，蒂利仍然謹慎地表示，“我的意思并不是說將來女性能夠產生一百萬個卵子。我們研究只是為未來的女性提供更多的選擇�！�
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