古羅馬社會對火的崇拜達到了無以復加的地步，在威斯塔女灶神神殿守護圣火的女子必須是處女。政府給她們以極其尊貴的權利，她們在羅馬社會中具有特殊的社會地位和重要性，但同時對她們的要求也很嚴格，一旦觸犯戒律則會處以重刑甚至喪命。為何選擇處女這與羅馬宗教的圣火有關。

在公元前5世紀前后，供奉羅馬灶神威斯塔的神廟里，一年四季圣火都燃亮著，共有6個處女守護圣火。她們擔當守護神廟圣火的重要宗教職務，共同在稱為灶神院的地方居住，她們以灶神廟中永遠燃燒的圣火為守護對象，以此來紀念史前時代每一次生火的艱難。由于灶神崇拜以火為中心，并且火純潔無垢，因此，羅馬人認為守護神廟圣火的只能是處女。

守護圣火的處女除了生病外，一般不能離開她們所居住的羅馬公會所東南的女灶神廟。每天每名處女至少值班8小時，主要負責保持神殿內圣火不熄滅。她們還有諸如到圣泉去取水為公眾祈福以及烹制祭禮儀式上用的祭品等其他職責。

守護圣火的處女也有嚴格的紀律約束，一旦犯錯則要受可怕的處罰。如果她們玩忽職守，會受到祭司長的嚴懲，以鞭笞來懲罰任由圣火熄滅的守護圣火的處女，對不貞的則處以活埋。后一項表明了羅馬人認為守護圣火的處女一定要純潔，那是羅馬本身福祉的保證和象征。

公元前471年，守護威斯塔女灶神神殿圣火的一位處女厄比妮亞被審判，一個奴隸指控她違背了保持貞潔的誓約，指出她在執行圣禮時就已非完璧之身，因此她被要求答辯。據希臘作家曾魯塔克的記載，與她同時被指控的2名男子，一個被毆打后處決，更大的厄運等著厄比妮亞。

她被認為有罪，在受過杖責之后，從寂靜無人、氣氛陰森恐怖的羅馬街道被推過，推到柯林城門邊的一片曠野中，關押在一座墳墓的坑穴里面，只留給她30天的食物，任由其坐以待斃。

被活埋的守護圣火處女在1000年的歷史中不到20人，這其中部分原因可能是嚴厲的懲罰起到了相當大的威懾作用。由此人們可以看出，圣火給了處女們無限的權利的同時，也規定了她們保持貞潔的義務。古羅馬人用處女來守護圣火體現了他們對火的尊崇已經達到了極致。

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