美利堅合眾國第三任總統、《獨立宣言》的起草人托馬斯·杰佛遜于1743年出生在弗吉尼亞的沙德威爾。他的父親是位檢察官，同時也是一位成功的種植園主，臨終時給兒子留下了萬貫家產。杰佛遜就讀于威廉──瑪麗學院，兩年后輟學，未獲得學位。后來他學過幾年法律，1767年在弗吉尼亞法院謀到職位。在隨后的七年中，杰佛遜是一位見習律師和一位種植園主。他還成為弗吉尼亞議會──弗吉尼亞立法機關的下議院的議員。

杰佛遜的第一篇重要論文《不列顛美洲殖民地權力概論》寫于1774年。翌年他被選為弗吉尼亞第二次大陸會議代表，1776年起草了《獨立宣言》，當年晚些時候又返回弗吉尼亞立法機關，為實行幾項重大改革發揮了主導作用。他的重要提案中有兩項是“弗吉尼亞宗教自由章程”和“關于進一步普及知識的法案”，兩者都是有關公共教育的。

杰佛遜有關教育的提案包括：完全普及公共初等教育，創辦一所使較有才能的人都能受到高等教育的州立大學，建立一種獎學金制度。他的教育方案當時被弗吉尼亞州采納，雖然類似的方案后來實際上在所有各州中都實現了。

有關宗教自由的章程值得注意，因為它提出了完全的宗教自由，教會與政府完全相脫離（以前英國國教是佛吉尼亞的州教）。杰佛遜的這項提案受到了很大的阻撓，但最終被弗吉尼亞立法機關通過（1786年）。同樣的思想主張不久就被其他州的人權法案所采用，后來又為《美國憲法》所采用。

杰佛遜在1779年到1781年擔任弗吉尼亞州州長，隨后從政壇上“隱退”。在隱退期間他寫出了他唯一的一本書《弗吉尼亞札記》，書中清楚地表明了杰佛遜反對奴隸制的立場，還包括有其他方面的記述。1782年杰佛遜的妻子去世（他們結婚整十年，有六個孩子）。他雖然十分年青，但從未再娶。

不久杰佛遜東山再起，他加入了國會。在國會上，他的一項為實行十進位貨幣制的提案被通過，但是他的另一項為實行十進位度量制的提案卻未被通過。他還遞交了一份在所有的新州中禁止實行奴隸制的提案，但因一票之差而未被通過。

1784年，杰佛遜前往法國執行外交使命，不久便接替本杰明·富蘭克林擔任美國大使。在法國他一住就是七年，因此在《美國憲法》起草和通過的整個期間他都不在美國。杰佛遜擁護《憲法》的通過，雖然他與許多其他人一樣堅信一項人權法案應該包括在內,哲理故事。

杰佛遜1789年返回美國，不久就被任命為美國第一任國務卿。在內閣中杰佛遜和亞歷山大·漢密爾頓不久就發生了一場沖突。漢密爾頓是財政部長，他的政治觀點與杰佛遜完全不同。在美國漢米爾頓政策的支持者最終聚集在一起成立了聯邦黨，杰佛遜政策的支持者聯合起來成立了民主共和黨，該黨最終以民主黨而著稱于世。

1796年，杰佛遜成為總統候選人，他的選票僅次于約翰·亞當斯。根據當時的憲法規定，他當上了副總統。1800年他再度參加總統競選，這次他擊敗了亞當斯。

作為總統，杰佛遜對他從前的對手采取穩健調和的態度，因此給美國開創了一個極有價值的先例。從長久的影響方面來看，在他任職期間，政府所采取的最大行動是購買路易斯安那領地，使美國的面積大體上增加了一倍。購買路易斯安那也許是有史記錄以來最大的和平移交領土，是美國成為大國的一個因素，是一個具有深遠意義的事件。如果我認為托馬斯·杰佛遜是購買路易斯安那的主要負責人的話，他在本冊中的名次將會提高很多。但是我認為法國領袖拿破侖·波拿巴對這次土地移交負有主要責任，是他做了把土地出售給美國這一關健性的決定。如果說有哪個美國人對購買路易斯安那立下了特殊功勛的話，這個人不是杰佛遜，他從未想到要購買這么一大片寬廣的土地，而是美國駐巴黎的外交官羅伯特·利文斯頓和詹姆斯·門羅，當他們看準有機會能做成一筆極其劃得來的生意時，就超越自己的外交權限，為獲得廣闊的領土而展開談判（值得注意的是杰佛遜為他自己寫的墓志銘中并沒有把購買路易斯安那作為他的主要成就之一包括進去）。

杰佛遜于1804年再次當選為總統，但是1808年他決定不再參加第三次競選，因此為喬治·華盛頓樹立的先例增添了光彩。杰佛遜于1809年隱退，隨后從事過的唯一的政治活動是創立弗吉尼亞大學（于1819年獲得審批）。所以他看到了四十三年前他向弗吉尼亞立法機關提出的教育方案的一部分終于被付諸實踐。杰佛遜于1826年7月4日在《獨立宣言》發表五十周年紀念日之際溘然長逝，結束了他那八十三年多的充實而有意義的人生。

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