戴維和道爾頓是同時代的化學家。比道爾頓小12歲的戴維熱情奔放，擅長演說，實驗技術高明，年輕時就困做出了不少驚世之舉而成為舉世矚目的化學家。他以實際行動在資本主義發展時期顯示了科學的意義，為提高科學的社會地位作出了突出的成績。
從學徒到科學家
1778年12月17日，亨弗利·戴維出生在英格蘭彭贊斯城附近的鄉村。父親是個木器雕刻匠。他5歲入學，是個淘氣、貪玩的學生。他衣服的兩個口袋，常常是一個裝著釣魚的器械，另一個裝滿了各種礦石，這是在離家不遠的礦區揀的。他有驚人的記憶力，別人講過的故事或自己看過的書，他不但記得故事情節，還能生動他講敘出來。每逢過節聚會，大人們都喜歡讓他背誦詩歌，小伙伴們則求他講故事，這無形中培養了他的口才。當他讀完小學后，父親送他到彭贊斯城讀書，寄養在外祖父家。在城里有一件新鮮享吸引了他，那就是醫士配制藥物時物質的各種奇異變化。此后他時常偷偷躲人頂樓，用碗、杯、碟作器具，學著做起實驗來。偶而在實驗中惹了麻煩，遭到外祖父的諷斥，但這絲毫也沒有減弱他對化學實驗的愛好。
1794年他父親去世，家境更加困難了。為了謀生糊口，作為長子的戴維被送到當地一位名叫柏拉茲的醫生那里當學徒。這項工作很符合戴維的志趣。他一方面充當醫生的助手，護理病人，學習行醫的本領，另一方面他必須天天調配各種藥物，用溶解、蒸餾的方法配制丸藥和藥水，真正地操作化學實驗儀器。這時他才明白自己的知識大淺薄了，于是開始勤奮地學習，抓緊空隙認真閱讀拉瓦錫的《化學概論》等化學著作。通過學習，他做實驗的內容和目的明確了，凡是著作中講過的實驗，他盡可能地一一試試。凡是好書他都設法借到，如饑似渴地閱讀。遇到學識淵博者，他就主動求教。恰好此時有個叫格勒哥里。瓦特（發明家詹姆斯·瓦特的次子）的人來到彭贊斯考察，小戴維聞訊后，登門求教。瓦特很喜歡這個聰明好學的年輕人，熱情地幫助他解疑答惑。就這樣，在四年的學徒生潔中，他的知識增長很快。
1798年經瓦特介紹，戴維來到布里斯托爾，在帕多斯醫生開設的氣體療病研究所實驗室當管理員。在當時，許多氣體相繼被人們發現。人體吸人氧氣，感到清新舒暢；氨氣則有強烈的刺激性。究竟各種氣體如何影響人的生理功能？哪些氣體能用來治��？這些都是很多醫生所關心的。帕多斯創辦的這一研究機構則專門從事這一問題的探索。帕多斯懂得化學，擅長醫術，戴維對這里有更好的學習和實驗機會感到稱心如意。他們共事一段時間后，帕多斯發現戴維有精湛的實驗技術，是個有前途的人才，于是提出愿意資助戴維進大學學醫。但是，這時的戴維對化學興趣益濃，已下決心要一輩子從事化學研究，所以謝絕了帕多斯的好意。
1799年4月，氣體療病所發生了一件事，使戴維的名聲大振：戴維制取了一氧化二氮（又名笑氣）。有人認為它是一種有毒氣體，帕多斯認為它能治療癱瘓病。究竟怎樣多戴維決心親自試驗一下。許多朋友都勸他，認為這樣做太危險。勇于探險的性格使戴維立即投入實驗，事后在記錄上他寫道：“我是知道進行這實驗是很危險的，但從性質來推測可能不致于危及生命。當吸入少量這種氣體后，覺得頭暈目旋，如癡如醉，再吸四肢有舒適之感，慢慢地筋肉部無力了，腦中外界的形象在消失，而出現各種新奇的東西，一會兒人就象發了狂那樣又叫又跳，……”醒來后，他覺得很難受。通過親身的體會，他知道這種氣體顯然不能過量地吸人體內，但少量的可用在外科手術中作麻醉劑。隨后他將這試驗的過程和親身的感受及笑氣的性質寫成小冊子。許多人讀到這小冊子后，為戴維的介紹所吸引，好奇地以吸入笑氣為時髦。戴維的名聲就隨著笑氣而宣揚開了，許多人爭先恐后地來結識戴維。此時他僅22歲。
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