放暑假了，張大林帶兒子小勇回鄉下看望母親，順便讓兒子親近一下大自然。
這天，他們看到河里有一條小船，小船上有個老人，老人是張大林的二叔。二叔無兒無女，卻很樂觀，在江面上一邊撒網，一邊唱山歌。小勇羨慕極了，也要到老人的船上去。老人爽快地說：“來來來，二爺教你捕魚。”他邊說邊把船劃過來。
小船一靠岸，小勇就迫不及待地爬上了船頭。張大林叮囑二叔：“小心，別讓小勇落水。”
二叔樂呵呵地說：“落水也不要緊，你小時候跟我捕魚，落水還少嗎？”那倒也是，二叔水性極好，人稱“水鬼”，就算小勇掉到水里，二叔不費吹灰之力，就能把他撈起來。
第二天，張大林要回城里去了。小勇卻不愿回去，他還要跟二爺下河捕魚。母親也說：“反正不用上學，就讓孩子多住幾天吧。”張大林心想，讓小勇在鄉下多玩幾天也好，于是就一個人回去了。
出人意料的是，幾天后，母親打來電話，說小勇坐二叔的船過河，掉到水里淹死了。張大林聽了，如同晴天霹靂，好一會兒才對著話筒喊：“二叔的水性不是很好嗎？他為什么不救小勇？”
母親哽咽道：“你二叔搭一船人過河，人多超重，船到河中央就沉了。有八個人不會游泳，救起五個，死了三個�？蓱z我們的小勇也去了……”母親傷心得再也說不下去了。
張大林放下電話，立刻趕回老家。原本活蹦亂跳的小勇，這會兒躺在河邊的草地上，永遠不會動彈了。二叔低著頭，跪在小勇的身邊。
張大林撲過去，抓住二叔喊：“你一條小船怎么搭那么多人？”
二叔淚流滿面地說：“以往搭的人更多都不沉，這回不知道撞了什么鬼。我……我對不住你��！”
張大林氣憤地說：“我要上法院去告你，你賠我兒子！”
鄉親們圍過來，紛紛勸張大林不要告二叔，連另外兩個死者的家屬也說，二叔是好心人，幾十年來義務搭人過河，風雨無阻，實在難得，誰也沒想到船會沉，這都是天意。他們不但不要二叔賠錢，還愿意借錢給二叔買新船。
張大林沒想到這些讀書很少的鄉親，竟有這么寬廣的胸懷。自己身為國家干部，受過高等教育，難道還不如這些村民嗎？雖然痛徹心扉，張大林還是原諒了二叔。他埋葬了兒子后，就回城里去了。
兒子的死給張大林留下深深的創傷，兩個月后的一個周末，他買了香燭，到鄉下給小勇上墳。小勇的墳墓就建在河邊的山坡上，張大林上完墳，走到山腳時，正好碰見了二叔。
當初淚流滿面的二叔，如今已毫無悲傷。他撐著新買的小船，正搭人過河。讓張大林吃驚的是，船上搭的人比淹死人那一次還要多，小小的船艙被二十多個男女擠得像沙丁魚罐頭似的，船幫露出水面只有一兩寸。張大林看得心驚肉跳，忍不住問：“二叔，你載這么多人，不怕船再沉嗎？”
二叔用竹篙敲敲船幫說：“這是新船，哪有那么容易沉？”他一敲，那船一擺動，幾乎快進水了。
見二叔不在乎，張大林改勸坐船的人：“你們還是下來幾個吧。”
坐船的人不但不領情，還嫌張大林多管閑事。張大林只好沉下臉警告：“你們別忘了，二叔可是沉過一回船，出過三條人命的。”
二叔不高興了，他舉起厚實的巴掌，將胸脯拍得啪啪響：“你的話怎么說得這么難聽？(www.rensheng5.com)我撐了四十多年船才沉一回，死三個人，這算好的了。你去問問，哪個老船工沒沉過十回八回的？近水三分險，沉一兩回船，死幾個人，有什么好奇怪的，咱們祖祖輩輩不都是這樣過來的嗎？再說，他們都著急過河呢！”
船上有人附和：“對，別聽他亂嚼舌頭。二叔快撐船，我還要趕回去摘桑葉呢。”
在這條大河上，確實每隔兩三年就有船沉沒，有人被淹死，鄉親們早就習以為常了。沒有人理會張大林的勸告，二叔長篙一點，小船緩緩駛向江心。
有個老頭提議：“老水鬼，來一嗓子。”二叔立刻放聲高歌，船上一片叫好，二叔得意地說：“老了，想當年，多少妹子被我唱動春心。”這話逗得滿船人哄然大笑。
這些人越得意忘形，張大林就越擔心，他知道，如果不告二叔，這條河上遲早還要沉船死人。于是，他一回到城里，就把二叔告上了法庭。
母親知道后，責怪張大林太沒有人情味了，要他馬上撤訴。張大林解釋說：“媽，我在救人，不教訓一下二叔，他遲早還會害死人的。”
見勸不動兒子，母親就聯合鄉親們到法院去，給二叔說情，歷數他幾十年義務撐船的功勞。法院的人說，功勞歸功勞，過錯歸過錯，不能混淆。
結果，法庭審理后，判二叔賠償二十萬元給張大林。接到判決書時，二叔嚇傻了，他可憐巴巴地對張大林說：“大侄兒，我一輩子也掙不了這么多錢，拿什么賠你？”
張大林淡淡地說：“我知道你沒錢，也不指望你賠錢。”說著，他掏出判決書，當著二叔的面燒成灰燼。
二叔望著紙灰問：“那你告我到底圖什么？”
張大林鄭重地說：“我只想讓你明白一條人命值多少錢，你已經欠了三條人命，最少值六十萬元。請你以后少載人，好好撐船，不要再害人性命了。”
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