我們常說的“殺人償命、欠債還錢”，貌似合理合法，其實是個偽命題，因為古代死刑的判決，有一個重要的原則，即“律意雖遠，人情可推”，相當于今天的“視情節”而判。

　　“十惡”大罪判了死刑殺“無赦”

　　古代在許多情形下，殺人是不償命的，如老公捉奸殺死奸夫，無罪，義勇者殺死劫盜之人，亦無罪，等等。

　　古代稱死刑為“大辟”，即大罪的意思，秦漢時期乃至先秦，判死刑的一般是“十惡”重罪。

　　隋唐《開皇律》與《唐律疏議》對死刑犯的判決做了進一步的修訂，正式出現了“十惡不赦”之罪。如謀反、謀大逆（毀壞皇室宗廟、陵墓）、謀叛（背叛朝廷）、惡逆（毆打和謀殺尊長）、不道（殺一家非死罪3人及肢解人）、大不敬（冒犯皇帝）、不孝、不睦（謀殺親屬）、不義（官吏間互殺，士卒殺官，學生殺老師等）、內亂（親屬通奸或強奸等）。

　　由于“十惡”危害了封建專制的核心??君權、父權、神權和夫權，自隋唐后，歷代封建法典都視為不赦重罪。但其量刑標準主觀且彈性很大。比如，南宋岳飛案是眾所周知的千古奇冤，給岳飛定的罪名，其中有一條“指斥乘輿”，憑據只是一人的供述，但這種罪名可大可小，大者即為“大不敬”。

　　另外，隋代以后，歷朝歷代也有對強奸、強奸幼女者判處死刑的，但這些死刑不在不赦之列。

　　死刑核準理論上得有帝王審批

　　在古代一家一姓之天下里，通常需要遵循皇帝（天子）的“替天刑罰”權屬，所以死刑案件理論上得由帝王審批，而帝王或親自掌控所謂生殺大權，或授權有關專門機構行使死刑復核的權力。

　　如唐代采取的是三司推事、九卿議刑和都堂集議制等特殊的復核死刑案件的措施，這些中央機關地位很高。宋初實行的是州級終審制，不必報請中央核準，刑部只是在死刑執行完畢后進行事后復查。北宋中期進行改革，死刑案須由提刑司詳復后才能施行，州級機關不再享有終審權，并逐漸形成為一種制度，沿用至南宋。緊急情況下，也有暫時賦予知州以死刑終審權的例子，但不常見。

　　明清時期的死刑，分為立決、立即執行和秋后決、秋后執行兩種形式。清律稱前者為“斬立決”、“絞立決”，后者為“斬監候”、“絞監候”。凡是性質特別嚴重的死刑案件，如謀反、謀大逆、謀叛及殺人、強盜罪中之嚴重者，要立決，一般死刑則待秋后決。這兩種死刑都要經過中央司法機關和皇帝的審核批準。對于立決的死刑案件，一般先經刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允，而后三法司會奏皇帝最后核準。對于秋后處決的死刑案件，明朝建立了朝審制度加以審核。朝審是天順二年下詔，三年開始實行的，且從此“永為定例”，“每歲霜降后”進行，“歷朝遵行”，所以史稱“朝審始于天順三年”，成為對在京立決重囚法定的每年必行的制度。

　　古代處決死囚，一般強調公開性，即“示眾”。讓民眾圍觀的意思，是希望達到震懾犯罪、維持封建統治秩序的目的。

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