很多年以前，顧炎武在閱讀史書的時候，發現了一個問題：漢武帝賞賜大將軍衛青，一次賞給黃金二十萬斤;王莽晚年娶皇后，用了黃金三萬斤;唐高祖李淵犒賞兒子李世民的戰功，用了黃金六千斤�？墒堑搅吮彼我院�，無論宮廷開銷，還是功臣受賞，所用的黃金數量都呈現出明顯的下降趨勢，從幾萬斤、幾千斤減少到幾十兩甚至幾兩。這是為什么呢?

　　有的朋友會說：原因很簡單，過去史書上說的黃金都不是黃金，而是黃銅，后來史書上說的黃金才是真正的黃金，一次開銷幾萬斤黃銅很正常，開銷幾萬斤黃金就不可能了。

　　這個解釋很主流，包括河南大學的教授王立群在百家講壇上講《史記》，都持這個觀點，結果誤導了很多人。事實上，過去史書上的黃金和黃銅是很容易區分的，如果單寫“金”或者“黃金”，則可能指黃金，也可能指黃銅;如果寫成“赤金”“兼金”，或者后面加上“鎰”這種特定的度量單位，則一定指黃金，而且還是純度很高的黃金。

　　那么漢武帝賞給衛青、唐高祖賞給李世民的那些黃金，究竟是黃金還是黃銅呢?毫無疑問就是黃金。關于這一點，國內經濟史界已有共識，西方漢學家也有力證。

　　現在我們回到顧炎武的那個問題：為什么越到后來，帝王們開銷的黃金越少?

　　正確的解釋是：黃金越來越值錢。

　　中國古代的黃金儲備曾經很驚人(如王莽時代，僅宮廷貯藏的黃金就在140噸以上)，那時候黃金的購買力卻非常低(在漢朝，黃金一鎰，折合今天300克，才只夠買10袋小米)，所以君王們才舍得拿出那么多黃金來賞人。隨著時間的推移，商品交易越來越發達，作為財富象征和支付手段的黃金顯得越來越稀缺。比如說在西漢，一斤黃金只能換三斤白銀;在魏晉，一斤黃金已能換十斤白銀;到了北宋，一斤黃金可以換十三斤白銀;而在鴉片戰爭前夕，一斤黃金已經能換三十斤白銀了(以上金銀比價均見于歷代正史的食貨志)。
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