1889年7月14日，由各國馬克思主義者招集的社會主義者代表大會，在法國巴黎盛大揭幕。這次大會上，法國代表拉文提議：把1886年5月1日美國工人爭奪八小時工作制的奮斗日，定為國際無產階層的獨特節日。與會代表一致批準，通過了這項存在歷史意思的決定。從此，“五一”國際勞動節出生了。
為什么要把這一天定為國際勞動節呢？這還得從19世紀8０年代的美國工人運動說起。
當時，美國跟歐洲的很多國度，逐漸由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的殘余價值，以保護這個高速運行的資本主義機器，資本家一直采用增添勞動時光和勞動強度的措施來殘暴地盤剝工人。
在美國，工人們天天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工說：“讓一個身強力壯體魄健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機器旁邊工作，我可能使他在22歲時頭發變成灰白。”繁重的階級壓迫激起了無產者宏大的惱怒。他們曉得，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工口號，就是請求履行八小時工作制。
1877年，美國歷史上第一次全國罷工開端了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改良勞動與生活條件，要求縮短工時，實施八小時工作制。罷工未幾，隊伍日漸擴展，工會會員人數激增，各地工人也紛紛加入罷工運動。
在工人運動的強盛壓力下，美國國會被迫制訂了八小時工作制的法律。然而，毒辣的資本家基本不予搭理，這項法律只不外是一紙空文，工人們依然是生涯在生靈涂炭之中，倍受資本家的折磨。忍氣吞聲的工人們決定將這場爭取生存權利的斗爭，推向一個新的高潮，籌備舉行更大規模的罷工運動。
1884年1０月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人集團，在美國芝加哥舉行一個聚會，決議于1886年5月1日舉辦總罷工，迫使資本家實行八小時工作制。這一天終于來到了。5月1日，美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩瀚的示威游行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4．5萬名工人涌上街頭。這下，美國的重要產業部分處于癱瘓狀況，火車變成了僵蛇，商店更是歡聲雷動，所有的倉庫也都關門并貼上封條。當時在罷工工人中風行著一首“八小時之歌”，歌中唱道：
“咱們要把世界變個樣，我們厭倦了白白的辛苦，光得到僅能糊口的工餉，從不時間讓我們去思考。我們要聞聞花香，我們要曬曬太陽，我們信任：上帝只容許八小時工作日。我們從船塢、車間和工場，召集了我們的隊伍，爭取八小時工作，八小時休息，八小時歸本人！”
激動的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的共同欲望，也沾染了寬大的大眾，他們紛紜支援工人的罷工運動，將罷工運動推向新的熱潮。罷工活動所表示的巨鼎力量使政府當局和資本家極為恐慌，他們不情愿許可工人的前提，便露出他們猙獰的一面。5月3日，芝加哥政府當局終于撕下了“民主”的假面具，用暴力彈壓工人。他們組織罷工損壞者在警察的維護下混進工人的罷工步隊，成心制作凌亂，以此為借口，當場開槍打逝世六個工人。這一暴行，激發了全市工人的極大氣憤，他們信心為死難的工人兄弟們報復！

為留念美國工人1886年5月11日的罷工運動，為推進全部世界工人階級的斗爭熱忱，就把這一天定為國際無產階級的共同節日。在當前的每年5月1日，各國的工人階級都舉行大范圍的示威游行，以爭取本身的權力

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