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　NASA正在資助一項熱核火箭技術研發項目的第二階段工作，計劃在10年內成功進行地面試驗，并最終實現小型核熱火箭發動機的飛行試驗。核熱火箭相比性能最好的化學燃料火箭，可以產生更大的推力并可提升一倍比沖，在深空探索的任務中可節省大量任務時間和成本，因此NASA又一次開始關注該技術。

　　該核熱火箭項目的關鍵問題在于驗證機的可能尺寸，地面試驗地點以及相關選項。NASA計劃在未來兩年內解決這些基本問題，在2017財年結束時實現“授權繼續進行”（authority-to-proceed）的里程碑。

　　NASA計劃發動機地面試驗計劃將于2022～2024年執行，飛行試驗可選擇推力規格為7500磅（約3.4噸）或16700磅（約7.5噸）的發動機。項目負責人博羅夫斯基表示，計劃執行的演示驗證任務非常簡單，為一次性點火的飛越月球任務，由一枚小型火箭發射。由于不需要大量液氫推進劑，燃料貯箱的體積變小，點火后可無需擔心要長期貯存主動低溫冷卻器的問題。繞月3天后，該演示驗證任務將為地球拍攝一張照片，執行月球引力助力機動操作使驗證機變軌進入深空而作丟棄處理。

　　根據設想，月球飛越驗證機將由“德爾塔”4火箭發射。7500磅推力的發動機足以執行驗證機任務，甚至多種機器人科學任務。該研究可支持16700磅的更高推力可能，更適用于未來載人探索任務。更大型的發動機將利用“小型核火箭發動機”（SNRE）中的具體研究成果。20世紀60年代，NASA在“用于火箭應用的核動力發動機”項目（Nerva）中研制了SNRE。

　　使用核動力火箭發動機，太空旅行時間將大幅削減。博羅夫斯基表示，當前，漸進式火星任務將把飛行時間降至9個月（250～270天），但若使用核熱火箭甚至更小的發動機，前往火星將只需要6個月，返回地球所需時間也在6個月內。

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