小身子，眼睛如珠，雙腳如手——這就是我們對世界上最古老的靈長類動物化石的描述和猜想。根據最新一周在《自然》雜志上發表的研究，一支科研團隊在文章中描述了他們所發現的 Archicebus achilles 及其如何幫助我們了解人類的進化。

　　Archicebus achilles 因其長尾和怪異的四肢而得名，被科學家在中國某個古老湖床中發現(湖北省)。得益于湖床缺氧的環境，這副化石得以完好的保存�；�石存在于湖床內距今5500萬年前的沉積巖層，這具骨骼化石打破先前所記載的記錄，成為世界上最古老的靈長類化石。先前最古老的記錄是由德國發現的 Darwinius (達爾文猴)以及美國的假熊猴，它們距今已有700萬年的歷史。

　　“發現它的意義不僅僅是我們發現了最古老的靈長類動物。更重要的在于它告訴我們，靈長類在很久以前就已經進化成功了。這只靈長動物顯然已經走到了進化過程的前端。” 此次研究的合著者，卡耐基自然歷史博物館的古生物學家 Christopher Beard 對記者如是說。

　　而 Archicebus 面臨著一項進化的抉擇，在它面前有兩條路——成為大眼睛以夜行為主的跗猴屬動物，或是成為小眼睛以晝行為主的類人猿。

　　這是我們第一次能夠如此清晰地描繪出靈長動物面對進化所要做出的兩項抉擇。

　　“每次人類找到類似的化石，這就意味著人類對歷史的認知又加深了一大步，”此次研究的另一名合著者，美國自然歷史博物館的館長 John Flynn 這樣說道。

　　通過測量，這枚化石重1盎司，長約7至9英尺。而它也證明了一個觀點——不論是跗猴屬還是類人猿，他們的祖先都是小個子。在進化的分叉口，類人猿和跗猴屬之間存在著千絲萬縷的聯系，而現在的發現也有助于科學家對于這項進化分支年代的研究。

　　除了有助于我們對進化的理解之外，這枚史前化石同樣擁有者獨特的身體構造。 Archicebus 最奇葩的部位是它的四肢。 跗猴屬擁有細長的腳后跟骨，這樣有助于它們進行遠距離的跳躍。而類人猿的爪子則變得易于抓取物件——人類屬于特殊的直立行走的物種，算是變種。

　　“剛開始，我通過這家伙的爪子判斷，它和狨猴，一種來自南美的猴子極其相似。而我認為這個小家伙是類人猿的始祖，” Beard 說道。“在此之前，我們從未在一種物種身上發現如此多樣的特征組合。”

　　但是，通過詳盡的分析，Archicebus 最后被劃分到跗猴屬。

　　為了全面的研究這枚化石，他們將它送到了位于法國格勒諾布爾的歐洲同步加速放射設備中心。在高強度的X射線的照射下，同步加速器在掃描化石后，將高精細的數據導入計算機。而研究人員通過這些數據描繪出3D版本的化石，并與其他靈長類的生物或是化石比較。

　　數據的采集和分析是整個研究最為重要也是最為繁瑣的部分�？茖W家創建了一個超過150種物種，2000多種特征的數據矩陣。整個項目耗時10年，得到國際上多家研究機構的協助支持。最終，耐心和實踐換來了成功。

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