煉金家想要點石成金(即用人工方法制造金銀)。他們認為，可以通過某種手段把銅、鉛、錫、鐵等賤金屬轉變為金、銀等貴金屬。像希臘的煉金家就把銅、鉛、錫、鐵熔化成一種合金，然后把它放入多硫化鈣溶液中浸泡。于是，在合金表面便形成了一層硫化錫，它的顏色酷似黃金(現在，金黃色的硫化錫被稱為金粉，可用作古建筑等的金色涂料)。這祥，煉金家主觀地認為“黃金”已經煉成了。實際上，這種僅從表面顏色而不從本質來判斷物質變化的方法，是自欺欺人。他們從未達到過“點石成金”的目的。虔誠的煉丹家和煉金家的目的雖然沒有達到，但是他們辛勤的勞動并沒有完全白費。他們長年累月置身在被毒氣、煙塵籠罩的簡陋的“化學實驗室”中，應該說是第一批專心致志地探索化學科學奧秘的“化學家”。他們為化學學科的建立積累了相當豐富的經驗和失敗的教訓，甚至總結出一些化學反應的規律。例如中國煉丹家葛洪從煉丹實踐中提出：“丹砂(硫化汞)燒之成水銀，積變(把硫和水銀二者放在一起)又還成(交成)丹砂�！边@是一種化學變化規律的總結，即“物質之間可以用人工的方法互相轉變”。煉丹家和煉金家夜以繼日地在做這些最原始的化學實驗，必定需要大批實驗器具，于是，他們發明了蒸餾器、熔化爐、加熱鍋、燒杯及過濾裝置等。他們還根據當時的需要，制造出很多化學藥劑、有用的合金或治病的藥，其中很多都是今天常用的酸、堿和鹽。為了把試驗的方法和經過記錄下來，他們還創造了許多技術名詞，寫下了許多著作。正是這些理論、化學實驗方法、化學儀器以及煉丹、煉金著作，開挖了化學這門科學的先河。從這些史實可見，煉丹家和煉金家對化學的興起和發展是有功績的，后世之人決不能因為他們“追求長生不老和點石成金”而嘲弄他們，應該把他們敬為開拓化學科學的先驅。因此，在英語中化學家(chemist)與煉金家(alchemist)兩個名詞極為相近，其真正的含義是“化學源于煉金術”。
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