前秦王苻堅獲得中原后，看中了西北，恰好此時車師前部王彌寞、鄯善王休密馱前來長安朝見。兩人請求前秦像漢朝一樣設置都護統治西域，并愿作為向導，討伐西域那些沒有歸附的國家。

苻堅任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率十萬大軍征討西域。

呂光征西域

383年正月，呂光從長安出征，前秦太子苻宏拉著他的手說：你的相貌不同尋常，必定有大福，愿你保重。

苻堅認為派呂光去討伐整個西北，成功是鐵板釘釘的事，于是他又開始攻打東晉。

為何苻堅如此看中呂光？

原來當年苻堅殺堂兄苻生而繼位時，冀州牧張平反叛并投降東晉。苻堅親征張平，但是卻遭到張平養子張蠔阻攔，雙方僵持不下。苻堅說：誰能抓住他有重賞。呂光隨即沖出，將張蠔刺下馬，鄧羌將他活捉。自此，呂光名聲大振。

呂光率部穿越三百多里的沙漠時，長時間沒有遇到綠洲，將士們越來越絕望。呂光說：我聽說漢朝的大將李廣利西征的時候，以精誠感動天地，大地涌出飛泉，我們難道就不能感動天地嗎！上天一定會幫助我們的，不用擔心。不久天果然降大雨。

龜茲

漢朝時，政府曾設立西域都護府，下轄西域三十六個國家，之后班超平定西域將辦事處設在龜茲。此后，龜茲充當“帶頭大哥”的角色。

呂光大軍沿途基本平定了各國，只有龜茲王國拒絕投降。有人帶頭就有人敢跟著鬧事，此時周圍原本歸順前秦的幾十個小國家又聯合起來救援龜茲，盟軍一度達到七十萬人。

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