我國最早的史書的記載，鯀奉命治水，用水來土掩的辦法，結果失敗被殺。禹繼父職治水，結果開九州，通九道，陂九澤，度九山，大獲成功。但有人提出，鯀真的是因治水失敗而死的嗎?大禹治理了整個黃河流域嗎?

　　在四五千年以前，黃河流域頻繁地暴發洪水，給人民的生產和生活造成較大的災難。當時的情況是洪水浩蕩，汪洋一片�！睹献�?滕文公上》說：“當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，泛濫于天下�！薄渡袝�?堯典》也談到：“湯湯洪水方割(害)，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天�！边@么大的洪水必然造成房屋倒塌，田地被淹。到了禹生活的時代，還是“十年九潦”。面對肆虐的洪水，中國古代先民與之進行了長期的斗爭，留下了許多動人的傳說。

　　相傳共工氏族就是長期與洪水作斗爭的氏族，他們的圖騰、首領名號，都用水族動物表示，可見他們的生活與水有著密切的關系。他們居住的地區，十分之七是水域，陸地只占十分之三，長期與水打交道的歷史，使他們積累了一些經驗。他們在首領的帶領下，采取從土丘上取土填充低洼地的辦法，加高自己的居住區，從而避免了洪水的侵襲，減少了損失�？墒�，在當時的生產力水平下，要想靠原始的木器、石器、蚌器工具，將居住地加高、加固到足以防御較大的洪水侵襲幾乎是不可能的。而且，將自己的居住地加高后，會逼使水流沖向其他的氏族或部落，這就引起了其他氏族、部落的反對，后來，唐氏族干脆把共工氏族滅掉了。不過，共工氏族遺存下來的后裔，還在后代的抗洪斗爭中發揮了作用。

　　堯作部落聯盟首領的時候，水患也很嚴重。堯召集各部落的首領，共同商討治水之策，大家共推鯀領導治水。鯀借鑒了共工氏族治水的經驗，把共工氏族加高整個居住區的做法改為在居住區周圍修筑土圍墻，這樣就大大減少了工程的土方量。因為他修筑了較高的圍墻，后世遂留下“鯀筑城”、“鯀作三仞之城”的記載。有了這種土圍墻，不僅可以防御小的水患，遇到稍大一些的洪水，也可以采取臨時加高加厚土圍墻的辦法，保住村落。后來的傳說中，把這種水漲墻高的事實加以神化，說成是鯀從天帝那里偷來了一種可以自己生長的“息壤”，用來阻擋洪水，所以在洪水到來之時，土圍墻就不斷增高了。當時修土圍墻，是采用夯筑的辦法，并不十分堅固。遇到大洪水或被洪水長時間包圍浸泡，還是不免一潰，傷亡是很慘重的。后來，舜作了部落聯盟的首領，以治水無功的罪名把鯀處死了。

　　舜處死鯀后，又任命鯀的兒子禹領導治水，并派商族的始祖契、周族的始祖棄、東夷族的首領伯益等人協助他治水，據說共工氏族的后裔四岳也參加了治水工作。禹對于父親治水無功被處死十分傷心，同時這件事也堅強了他克服困難、制服洪水，完成先父遺業的決心。他認真思索了前人治水的經驗和教訓，然后帶領著助手們進行實地考察，以便找出最佳治水方案。在考察過程中，他們風餐露宿，跋山涉水，察看山川水勢，并在沿途作了許多標記，有的是在樹上砍鑿出痕跡，有的是在地上堆積一些石塊，給日后治水標示出大致的施工基準線。根據考察的結果，禹決定采取以疏導為主的治水方案，他帶領著百姓，利用枯水季節疏浚河道，把挖出的泥土堆到岸邊的高地上。這樣，到了洪水季節水流就可以順暢地流走，岸邊的居民區也不易受到洪水的威脅了。

　　治水的工程持續了許多年，《孟子?滕文公》記載“禹八年于外，三過其門而不入”，《史記?夏本紀》記載禹“居外十三年，過家門不敢入”，總之，治水工程是既漫長又辛苦的。長年在外的辛勞，使禹的臉曬黑了，人累瘦了，連小腿肚子上的汗毛都磨光了，腳指甲也因長期泡在水里而脫落了。有時在泥水中干活，渾身泥乎乎的，看起來像只熊，后人遂有“禹化為熊”的傳說。

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