你或許參觀過很多古寺名剎，但西夏大佛寺帶來的感覺卻是不同的。
它從西廈王朝走來，藏居于“塞北江南”，免于去面對那慢慢消磨一切的西北漫天的風，和蒼茫的戈壁荒漠。900年間，見證了絲綢之路的繁華和衰落，也見證了佛教的東進歷程，愈發令人感覺到其歷史文化意義的厚重，而這份厚重讓人只有肅穆的份。
明宣宗朱瞻基有更精準的評價：“甘州，古甘泉之地，居中國西鄙，佛法所從入中國者也。”
古時，甘州佛寺林立，一城山光，半城塔影，連片葦溪，遍地古剎。其中，大佛寺??始建于西晉的迦葉如來寺最為知名。
迦葉如來寺與曇無讖被殺
迦葉如來寺知名是因為一個被謀殺的高僧，大佛寺聞名則是因為其帝王足跡。作為大佛寺前身，迦葉如來寺約建于西晉永康元年(300年)。魏晉五涼時期，中原戰火頻仍，但河西一帶相安無事。大批高僧避跡迦葉如來寺，傳法布道。由于張掖東達長安、西通西域、南連青藏、北臨漠北，西方僧人東來，迦葉如來寺成了落腳地。北涼時期，涅?宗創始人、天竺高僧曇無讖駐錫迦葉如來寺。
北涼弱小，當北魏太武帝拓跋燾一心想要“博通多識，秘咒神驗”且能讓婦人多子的曇無讖，北涼之主沮渠蒙遜束手無策。沮渠蒙遜的心里是矛盾的，拒絕拓跋燾會引來亡國禍端，而遣送曇無讖去魏則為敵所用。當時，曇無讖提出再赴西域求《涅?經》后半部，沮渠蒙遜表面上大方地助其西行，卻在路上派刺客暗殺了他。
曇無讖被殺，法進等曇無讖弟子造涅?佛像。此后，北魏太武帝滅佛。這是佛教進入中國之后四次反佛??“三武一宗”運動之一。法進等人將涅?佛像秘藏于迦葉如來寺之下，而后逃往西域，迦葉如來寺自此成為一片廢墟。
北魏文帝拓跋?解除佛教禁令之后，迦葉如來寺逐漸恢復，但到北周建德三年(574年)，武帝宇文邕再次宣布滅佛。兩次滅佛行為雖然都是階段性行為，但由于來自帝王，所以對佛教破壞巨大。
隋文帝楊堅甫一登基，便尊崇佛教，下令恢復北周武帝廢佛時破壞的寺院，位于張掖城內的萬壽寺，在楊堅登基次年便得以重建�！端鍟份d，楊堅生于佛寺，在寺中由尼姑智仙養到13歲。
毀寺和護寺
唐初，張掖郡改稱甘州。北宋時期，寧夏一帶的黨項族從回鶻手中奪取甘州。在攻占河西各州之后，西夏立國，大力尊崇佛教，設置僧官，甚至以馬匹與北宋皇帝交換經書。公元1086年，年僅三歲的西夏崇宗乾順即位，其母梁太后聽政。
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