瘟疫是如此聲名狼藉的一種致命疾病，以至于它成為了任何危險和普通傳染病的代名詞。導致瘟疫的鼠疫桿菌至少與歷史上記載的兩次最具毀滅行的流行病有關。一次大瘟疫從14世紀持續到17世紀，其中就包括臭名昭著的黑死病，這種傳染病在14世紀中期殺死了接近三分之二的歐洲人。另一次瘟疫，是19世紀到20世紀爆發的鼠疫，這次傳染病19世紀首先出現于中國，而后傳播到非洲、美洲、澳洲、歐洲和亞洲其它地區。

　　盡管過去的研究證實，這種細菌與這兩次災難都有關系。但是它是否同樣導致了6世紀到8世紀的查士丁尼大瘟疫，仍然存在爭議。這場以拜占庭皇帝查士丁尼一世命名的瘟疫，殺死了一億多人。一些歷史學家認為它與羅馬帝國的衰退有關。為了解開這一秘密，科學家們研究了6世紀的19具不同骨骼的牙齒DNA，而且這些人很顯然死于查士丁尼大瘟疫。結果研究人員清楚的發現鼠疫細菌Y. pestis的存在。

　　約翰尼斯古騰堡大學的一位古遺傳學家Barbara Bramanti說道：“當我們查明過去瘟疫的真正起因時，總是令我們非常興奮的。”一位分子微生物學家Holger Scholz告訴《生命科學》道：“經過大約1500年的時間之后，通過現代分子生物學方法仍然能夠探測瘟疫的存在。”研究人員聲稱這些發現確認了查士丁尼大瘟疫爆發的起因。Bramanti告訴《生命科學》道：“DNA分析表明，這次瘟疫與稍后的兩次瘟疫非常相似，都是起源于亞洲。”

　　在現代鼠疫全世界傳播之后，它就在許多農村地區扎根，而且世界衛生組織每年仍然報告數千例的瘟疫案例。無論如何醫生們現在能夠借助抗生素對瘟疫進行治療。Scholz說道，研究人員現在希望重建這些古老牙齒中黑死病病菌的完整基因組序列，以此來更多的了解這種疾病。

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