太空垃圾(space debris或space junk)，是指在繞地球軌道上運行，但不具備任何用途的各種人造物體。這些物體小到固態火箭的燃燒殘渣，大到在發射后被遺棄的多級火箭。它們有撞擊其它航天器的風險，某些太空垃圾在返回大氣層時也會對地面安全造成威脅。
不過，按照火箭科學家專業的說法叫做"軌道碎片"，不過一般人都將其稱為"太空垃圾"。別小看了這些零零碎碎的太空垃圾，據統計，而與大于10厘米的太空垃圾(至少有2萬)碰撞或可"殺死"航天器。驚訝有這么多的垃圾嗎?其實，歸根結底都是我們人類自己制造的。
由于太空垃圾以軌道速度運行，若與它們相撞可能會嚴重損壞尚在運作的航天器，甚至威脅到宇航員在艙外活動時的生命安全。隨著太空探索的推進，太空垃圾的數量逐年遞增，太空垃圾問題開始日益受到關注。
你也許已經知道太空垃圾成了一個嚴重的問題，但如果你一時間難以理解這一概念的話，我們也不會責怪你。畢竟，宇宙中可是漂浮著大概2萬塊碎片呢。不過，大學講師斯圖爾特?格雷(Stuart Grey)表示愿意伸出援手。他近日發布了一則1分鐘左右的視頻，顯示了從1957年由前蘇聯發射的第一顆衛星Sputnik升空以來，太空垃圾逐步累積的過程。
從視頻中可以看出，太空垃圾的數量一直在斷斷續續地增加。雖然有一段時間內，宇宙中只有幾千塊碎片，但后來進行的導彈測試、衛星碰撞等事件又往這團混亂中加進了數千塊碎片。
如果你看過了電影《地心引力》，你就會知道這些四處亂飄的垃圾存在著怎樣的危險。通常來說，這些碎片以超過17000英里每小時(約合27359公里每小時)的速度繞著地球轉動。只要走錯路線，它們就會對宇航員和人造衛星造成嚴重的傷害。更別提有些碎片的體積還很大。除非人類能齊心協力，清理掉這些垃圾，否則宇航員們就更得多加小心才行。
簡單來說，就是在人類探索宇宙的過程中，被有意無意地遺棄在宇宙空間的各種殘骸和廢物。太空垃圾的產生方式一共有以下三種:
一是有意或無意爆炸產生的航天器殘骸。
有意的爆炸，極大多數來自前蘇聯和美國太空戰的"預習"。其中前蘇聯就曾進行了19次衛星攔截、爆炸試驗，給太空帶來了500~1000塊大小不等的碎塊垃圾。無意的爆炸，如1973年間，美國有7枚火箭在軌道上爆炸。1986年，歐洲發射的"阿麗亞娜"火箭剛進入軌道就發生爆炸，其碎塊中大于10厘米的就有564塊，還有2300多塊小于10厘米的。
二是宇航員漫不經心的過失。
如1982年，宇航員瓦倫丁·列勃捷夫在進行例行的太空行走時，他剛剛打開"禮炮7號"空間站的減壓艙門，由于近乎真空的太空所具有的巨大吸力，把宇航員們不慎留在減壓艙內的一些螺栓、墊圈和一支鉛筆，都吸入太空，成為了太空垃圾。更令人遺憾的是，前蘇聯的一些宇航員還把在太空生活中產生的生活垃圾丟入太空。人們還發現，有一只被一名美國宇航員丟失的手套，竟在空中飄浮游蕩了20多年。
三是衛星和火箭的殘骸。
一些失去效用的衛星，仍在軌道上飛行。雖然它們最終會因飛行速度減小，重返大氣層而與大氣層摩擦燒毀，但恐怕要在幾十年到幾百年以后。在近地空間里，還飄浮著許多火箭的殘余部分，如火箭被丟棄的金屬外殼、運載火箭的末級殘體、散落下來的發動機和各種銜接部件等�！ ≌痼@!俄科學家拍攝到人體能量，原來真有靈魂!
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