環視壁畫（供圖：Dozier Marc/Photolibrar）
無畏的探險家們首次勇敢地匍匐前進7米，穿過通往法國南部肖維巖洞的那條危險的狹窄通道，發現了氣勢恢宏的藝術品，足以媲美任何現代作品。壁畫的延伸高度足有3米，畫面中描繪了一群深色駿馬，它們的下方是打斗中的一對暴怒的犀牛。在馬群 和犀牛的左邊，探險家發現在這些史前時期的壁畫上展示了一群栩栩如生的奶牛。“那些馬頭看起來就象要朝著你破壁跳出。”在洞穴內進行科研活動的前負責人讓 •克勞茲（Jean Clottes）這樣說。他也是這些壁畫的少數親眼目睹者之一。
當面對這樣讓人驚嘆的美麗圖畫，誰還會責怪到訪此地的人類學家忽視了那些同樣也刻在墻壁上的半圓形、流線形和之字形的線條標記呢？而現在已經證實， 忽略了它們就犯下了錯誤。最近的一項研究顯示，這些標記根本不是，它們實際上具有高度的象征性，形成了一種書寫“代碼”。對在法國附近，或者也在法國以外 的范圍內活動的所有史前部落而言，這種代碼正是他們所熟悉的。事實上，如果考慮到這是人類向象征主義和書寫邁出的第一步，那么這些未經事先處理的圖案可能 就和那些奔騰的馬匹和扭打的犀牛壁畫一樣非同小可。
到目前為止廣為接收的觀點是，我們的先人在距今3萬到4萬年前經歷了一次“創造的爆炸”，當時他們突然開始進行抽象思考，并且創造石刻藝術。這一看 法從大量令人驚嘆的洞穴壁畫中得到支持，它們中有的就像肖維巖洞里的那樣，于這一“爆炸”時期前后開始在歐洲大陸遍地開花。另一方面，書寫似乎出現的時間 更晚，關于象形文字書寫系統最早的記錄只能追溯到5000年前。
不過仍然有少數研究人員鄭重地看待洞穴壁畫周圍那些相對小又不顯眼的標記。他們認為這些人類早期創作的證明顯然是精心繪制的。
雖然象克勞茲那樣的一部分學者已經在各個獨立的遺址記錄有洞穴符號出現，但當時還是加拿大不列顛哥倫比亞省維多利亞大學學生的熱納維耶芙•梵佩金格 爾（Genevieve von Petzinger）卻吃驚地發現，沒有人將各個洞穴的所有記錄資料收集在一起對比那些符號。于是，在同一大學的阿普里爾•諾維爾（April Nowell）教授督導下，梵佩金格爾策劃了一個雄心勃勃的碩士項目。她對法國境內146處遺址里所有有記錄的洞穴符號都進行統計，編制了一個綜合性的數 據庫，其數據的時間跨度為史前3萬5千年到1萬年的2萬5千年期間。
由此呈現的數據結果讓人震驚：以一種風格繪制的26個符號在無數遺址上一次又一次出現（參見圖示）。不可否認，一些符號是非�；镜膱D形，比如直 線、圓形和三角形，但很多更復雜的設計也在許多地點出現。這些復雜圖形向梵佩金格爾和諾維爾暗示著它們是有意義的，甚至可能是書寫交流的萌芽。
更近距離的觀察證實了他們的懷疑。當梵佩金格爾重新來看一些洞壁上的記錄時發現，其他更抽象的符號似乎代表著一個更大的圖形的某個獨立部分，就像一 只長毛象不看軀體只看象牙部分。這種特色的表達就是人們所知的提喻，它通常在已知的象形文字語言中出現。對梵佩金格爾和諾維爾來說，出現提喻就顯示著人類 的祖先確實在考慮如何不用現實的畫面，而是象征性地表達觀點，最終產生了成為原始研究基礎的那些抽象符號。
“這是一種簡明交流信息的方式，”諾維爾說，“比如，長毛象的象牙可能已經簡單代表了一頭長毛象或者一次捕獵長毛象的行動，它說表達的還可能與長毛 象的具體意思完全沒有關系。”其他普通的提喻形式包括兩個同心圓或者三角形（在壁畫上馬和犀牛的眼睛里也有使用），野生山羊的羊角和長毛象弓起的背部。諾 維爾還說，棒狀的圖象看起來有些象數字1，它也可能是女性形體的一種特有的形式。
隨著特定符號被觀察到不斷成對出現，真正的結論由此產生。凹下的手掌形和小圓點是最頻繁出現的成對圖形之一，尤其在溫暖氣候的葛拉夫特時期（距今2 萬8千年到2萬2千年之間）。在法國比利牛斯山區的一處遺址被稱為“三兄弟”，那里甚至顯示出成組在一起的四種符號類型：凹下的手掌形、小圓點、手指形凹 槽和拇指指模形（一種少見的凹下手掌形的亞類）。
在早期的象形文字語言中，成組聚集是經典特色。這種結合在一起出現的符號代表著新的理念，而研究人員推測史前歐洲人已經建立起類似的體系。“成對符 號的連續性顯示出它們確實已經表達著一種意義，”諾維爾說，“我們也許看到的是一種原始語言體系在這個世界的首次亮相。”
線條，圓點和心形
當梵佩金格爾在去年4月芝加哥召開的古人類學會議上發表自己的初步發現時引起了不小的震動。她和諾維爾最近已經向《古跡》（Antiquity）雜 志投稿，并且正在為《人類進化》（the Journal of Human Evolution）雜志上發表的報告做準備。位于華盛頓的史密斯博物館所屬的美國國家自然歷史博物館計劃在即將舉辦的人類進化主題展覽中涵蓋這些圖形符 號。
“這項工作確實讓人興奮，”澳大利亞新南威爾士的新英格蘭大學石刻藝術專家伊恩•大衛德森（Iain Davidson）說，“我們能看到當時的人們在描繪表現時有一種相似的習慣。”
由于猜測符號只是初步向人們了透露史前文化，梵佩金格爾和諾維爾的下一步行動就是跟進它們出現的地點和時間。最常見的直線在70%的遺址中都有發 現，而且出現的時間跨越從距今3萬年到1萬年間的所有階段。
下一個最頻繁出現的符號是開角符號和圓點，在整個時間段里它們都出現在42%的遺址中。除了心形（大致是一顆愛心的形狀）、蠶豆形（腎臟形狀）、梯 形（階梯形狀）和螺旋形都以外，在剩下的符號中分布最廣的那些里面，每一個符號都出現在大約五分之一的法國洞穴中。分布有限的符號只在少數幾個遺址中才存 在。“在整個時期里，螺旋形只在146處遺址的2處里被發現。這確實讓我吃驚，陰文它在很多后來的人類文明中是一種常見圖案。”梵佩金格爾這樣說。
法國南部的羅納河谷、多爾多涅河與洛特河流域看來已經是這些符號的發源地：在波及法國其他地區以前，大多數符號都會先在這些地區出現。這其中最明顯 的例外就有之字形，它首先出現在普羅旺斯，時間與其它符號相比略晚，在距今大約2萬年前首次現身。
不過，在法國北部一直沒有這樣的符號出現。“由于冰川來臨，北部在很長一段時間中都不適宜居住，所以獨立發展的人類文明在那里出現的幾率比南部 小。”梵佩金格爾這樣說。
冰河時期可能已經阻礙了法國北部的人類文明進化，但它可能有助于其它地方的文明發展。“在距今1萬8千年到2萬1千年的最后一次大型冰川時期，人們 被迫遷移到南部，并且在 “冰期生物種遺區”集中。我們開始看到石刻藝術的爆發也就發生在那期間，“諾維爾說，“有一個可能的原因是當時的人類在使用符號來劃分所在區域。”
雖然在洞穴里渡過漫長的冬天可能促使人們花時間從事壁畫，但有一些推論認為這些符號的起源時間比這個時期更早。梵佩金格爾的作品出現的最有趣的一個 事實是，大約四分之三的符號出現在距今 3萬年以前的極早時期。
“這個發現確實讓我驚訝。”梵佩金格爾這樣說。如果這種創造爆發發生在距今3萬到4萬年前，被發明和拋棄的符號就會出現在早期，在一種可辨識的體系 出現以前很長一段時間里。相反，到距今3萬年前一系列符號就已經完善地建立起來了。
壁畫圖解
重寫史前歷史
那意味著我們可能需要重新思考史前人類的歷史，梵佩金格爾說：“應用符號的巨大多樣性和連續性表明，象征性符號的進化可能發生在歐洲第一批現代人出 現以前。”如果她是對的，那么創造爆發的時間就會向前推數萬年。
這一觀點似乎與近年來在非洲和中東地區的一些吸引人的發現相符合。以南非開普敦南部的布隆伯斯洞穴為例，考古學家最近在那里發現了赤鐵礦（一種用來 制造紅色顏料的氧化鐵）碎片雕刻的抽象圖形，距今至少有7萬5千年（參見《科學》雜志，第323章，第569頁）。同時，在以色列的斯虎爾巖石庇護所中有 一些貝殼珠，它們被認為是距今10萬年前的一些個人裝飾品和象征性行為的證據。（參見《科學》雜志，第312章，第1785頁）。
從世界其它地方的洞穴里發現了進一步深入的證據，而對現有記錄的試探觀察也顯示出，很多梵佩金格爾發現的符號在其它地方也突然出現（見地圖）。比 如，在布隆伯斯洞穴的雕刻中就發現了開角符號。
這是否說明這些符號隨著非洲遷移來的史前人類部落一起漂洋過海到了歐洲呢？梵佩金格爾和諾維爾認為答案是肯定的。大衛德森已經在澳大利亞確認了18 個這類符號，但并不能確定它們有共同的發源地。因此他對此有不同看法，仍然認為創造爆發出現在距今約4萬年前，是在地球上不同地區獨立發生的。不過他覺得 這些符號揭示出，在這個時期人們思考和看待所處世界的方式在改變。“我相信那是一種認知上的改變，藝術突然就在人們腦子里萌芽。”他這樣說。
科赫卻認為那時的人們可能具備一些思維能力。他說：“既然‘現代人’有大約20萬歲了，那么語言和抽象思維很可能在3萬5千年前就出現了。我們不應 該為那些史前人類的復雜思想而感到驚訝，他們畢竟是我們的曾曾祖父。”
但如果人類的象征性文化確實可以追溯到那么早，為什么我們沒有在此前4萬年的時期有更多的跡象作證呢？“也許更早期的符號刻在象木頭和皮膚等一些易 毀壞的物體上，那些東西現在已經無法成形了。”梵佩金格爾說道。而即使當時的人們在很多巖石表面作畫，到現在為止那些畫也會因為侵蝕而不見蹤跡了。
不論這些符號在何時出現，接受象征性的表達對這些人類文明來說就已經是一個轉折點。首先，這是第一次人類能長久地存儲信息。“符號使人們在個人的生 命完結后仍然能共享信息。這在進化史上是一個分水嶺。”諾維爾這樣說。
當然還有一個大問題：這些符號實際的意義是什么？沒有羅塞塔石碑語言軟件作為翻譯，我們最合適做的就是去猜測它們出現的目的�？坪沼幸环N預感，覺得 它們更象是簡要的日記，可能有著精神上的意義。他認為：“它們可能記錄了一些超自然力量，或者也可能在講述一些特別的神話故事。”
一個有趣的方面是這些符號可能用作欺騙。“一旦符號的讀法可以辨識，溝通聯絡就更加靈活，”大衛德森說，“這樣產生的一個結果就是，人們為了隱瞞事 實而故意用得含糊不清。”
盡管如此，沒有破譯這些符號的鑰匙，我們就不知道遠古的人類是否向敵對部落給出了錯誤指導，或者只是夸大了自己的狩獵本領。至少目前為止，這些人類 祖先的秘密仍然諱莫如深。
是涂鴉還是達芬奇密碼？
我們的先人是什么時侯開始畫上那些美麗的藝術作品，他們是否想讓其他人看到這些畫面，或者他們只是出于自己的快樂而繪畫？
法國多爾多涅河地區的拉斯科洞穴中也許就有這些問題的答案：在那里的一面墻壁上，你能看到一頭紅色的母牛，它黑色的牛頭高高揚起。從上方靠近母牛看 可以發現它的形象從頭到腳被縱向拉長，但從地面往上看母牛卻還是正常的比例大小。這就是現在所說的失真變形，它是一種高級技巧，也顯示出畫家在畫母牛時考 慮到了他的觀眾。
遠古人類可能非常認真地看待作品的質量。加拿大不列顛哥倫比亞大學的蘇薩內•維倫紐夫（Suzanne Villeneuve）最近發表的一項報告顯示，那些帶有大量技巧的畫作可能出現在大多數人能看到它們的地方，而很小的洞里出現質量低劣的畫的可能性更 大。大多數時侯，只有當時的“萊昂納多”一類人物的作品才能畫在空間廣闊的地方。
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