1881年，赫斯特在父親的安排下，來到哈佛大學就讀。在這里，他揮霍無度，縱情于跳舞、音樂和啤酒，其行為任性是全校聞名的。但在此同時，由他擔任經理的幽默雜志《諷刺文》卻又得到全校一致好評。這多少顯示了他與一般紈绔子弟的不同之處。
在校期間，對赫斯特產生重要影響的是查爾斯·泰勒主辦的《波士頓環球報》和普利策的《世界報》。他頗醉心于《環球報》那種聳人聽聞的新聞；對普利策《世界報》的辦報技巧更是欣賞不已。為此，他還曾到《世界報》當了一段時間見習記者。
當舉國慶賀格羅弗·克利夫蘭當選總統時，赫斯特竟在他的刊物上大放厥詞，校方因此令他暫時退學。僅僅過了幾個月，赫斯特又開始在學報上惡意攻擊教授，這一次，他終于被學校開除了。
赫斯特離開哈佛時，年僅22歲。他對這一懲罰毫不在意，這時他辦報的興趣已超過了一切，決心自己辦報。他先用了一年時間認真學習和研究普利策的辦報方式——在赫斯特看來，學習普利策決不是為了成為他的追隨者，而是為了日后向他發動大膽進攻。他把普利策當作自己的假想對手，認為只有戰勝普利策，才能滿足他的成功欲望。
赫斯特的父親喬治收購了一家地方性報紙《舊金山審查報》。當時這份報紙銷量極低。喬治可不在乎發行量，他情愿蝕本，目的是為了從中撈取政治資本,名人故事。1887年，雄心勃勃的赫斯特得到父親的許可，開始主理《舊金山審查報》。從這里，他向報界邁出了富有挑戰意味的第一步。
一開始，他仍是以普利策為榜樣，挑選了名編輯薩姆·S·張伯倫為主編；請知名小說家安布羅斯比爾斯來撰寫《廢話專欄》。還雇傭了一些名記者，如愛·H·漢密爾頓和阿瑟·麥克等人。
在報紙排版上，他大膽地試驗了各種式樣，安排對稱的標題形式，采用醒目的鉛字體，創造出一種與眾不同的、后來為別的報紙競相模仿的版面設計。
大膽的改革和眾多新聞好手的加人，使這份報紙辦得有聲有色。第一年就使該報銷量增加了一倍，達到3萬多份；到1893年，達到7．2萬份。比公認的大報《紀事報》還多。原本虧損的報紙在幾年中被赫斯特辦成了年平均獲利達35萬到SO萬美元的盈利的報紙。
1895年，喬治病逝。赫斯特繼承了大量金礦和銀礦的股票。為了在報紙發行業上一展身手，他在母親的支持下，賣掉了部分股票，獲得75O萬美元巨額現金。從此，他憑借強大的財力作后盾，運用驚人的膽量和才能，開始了在報界縱橫馳騁的一生。
赫斯特的目標是向紐約進軍，向普利策挑戰。
1895年，赫斯特以18萬美元收購了紐約《晨報》，這份報紙是普利策的哥哥艾伯特于1882年創辦的，后來賣給了辛辛那提《問詢報》的出版人約翰·麥克林。赫斯特買下這家報紙時，正是報紙虧損的時候。赫斯特將《晨報》改為《紐約日報》，并調動他的原有的那批精兵強將來到紐約，全力以赴地經營這份報紙。并正式向普利策發起挑戰。
他的第一步是將他的《新聞早報》定價為每份1美分。低價的報紙招來大批讀者，《早報》的銷量很快就達到15萬份。精明的赫斯特同時提高了廣告費標準，從而補償了報紙低價的虧損。雖然，普利策的《世界早報》比《新聞早報》高一倍價錢仍能賣到20萬份，《世界晚報》的銷量更是高達34萬份，但普利策已經明顯感到了這位加州來的年輕人對自己的威脅了。
赫斯特下一步的招數更兇猛：他以重金挖走了普利策手下眾多干將，漫畫家鮑爾斯、劇評家艾倫·達爾等都被赫斯特的高薪所誘而跳槽。
更猛烈更瘋狂的進攻是在1896年1月，當時，《舊金山審查報》租用《世界報》的大本營——世界大廈的一部分作為它的東岸辦事處。由于兩家報紙在一座樓辦公，雙方工作人員來往密切。終于有一天，一場由赫斯特策劃的“兵變”發生了——《舊金山審查報》的工作人員暗中策動，以高薪誘使《世界報》全體人員離開《世界報》。第二天，他們都去《紐約日報》上班了。其中包括普利策的得意干將、星期版編輯默利爾·高德。這個人擅長制造聳人聽聞和假科學的純刺激性報道，并且還首創了彩色印刷的連環畫。他聘請漫畫家奧特格爾特創作《霍根小巷》連環漫畫，主人公是一個穿著黃色肥大衣褲的窮孩子。這個形象很快便深入人心，被稱為“黃色幼童”，很吸引人。由于高德的功勞，星期版的報紙一年內突破了45萬份大關。這份一年出刊52次的星期刊盈利竟和每年出刊333次的《世界報》母版相差無幾。就是這個能干的高德，竟把漫畫家和“黃色幼童”一起帶到《紐約日報》去了。這對普利策來說，無疑是個致命的打擊。
普利策發現一夜之間人去樓空，這位報界領袖對赫斯特這種瘋狂的做法憤怒已極。他想用同樣的高薪勸回高德等人，但令人遺憾、令人更加憤怒的是，他們只回來了一天——赫斯特又用更高的薪金把他們帶走了。
這次大規模的進攻幾乎使《世界報》完全癱瘓。普利策只好用同樣的辦法從《太陽報》挖來主編布勒斯本，讓他重新組織《世界報》的編輯工作；并連夜召集主管人員開會，共同研究對付赫斯特的辦法。
布勒斯本不愧是辦報的高手，他使《世界報》重振雄風，再次超過了《紐約日報》。而赫斯特并不氣餒，他重施故伎，又以高薪游說布勒斯本，提出由布勒斯本來主編新創刊的晚報，晚報每增加1000份銷量，給他加薪1美元。布勒斯本終于也被收買，并全力以赴。結果，他的周薪竟高達上千美元。他原來拿的報界一級高薪也不過每周200美元。
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