1978～2000年，中國GDP年均增長達到9.5％，是世界上增長最快的國家，這個速度是同期世界經濟年均增速的3倍，創造了世界經濟發展史上的奇跡。高速的經濟增長使中國的生產力水平和國家實力獲得極大提高。中國已經超過意大利成為世界第六經濟大國，而20年前的意大利則遠遠強于中國，是中國GDP的2.3倍。20年前，中國、墨西哥、西班牙、印度、荷蘭、澳大利亞等國家的經濟總量大體相當，如今中國的經濟總量則分別是它們的2.5倍、1.6倍、2.3倍、2.3倍和2.1倍；20年前中國GDP占世界總量的1.87％，如今占3.28％；20年前中國只占世界頭號強國美國GDP的7.45％，如今已上升到11.38％；20年的時間，世界GDP增長1.8倍，中國經濟總量則奇跡般增長了3.9倍！
中國絕大部分重要的工農業產品產量都躍居世界前列。主要農產品中，谷物、肉類、棉花、花生、油菜籽、水果等產品產量居世界第1位，茶葉、大豆、甘蔗居第3位。主要工業品中鋼、煤、水泥、化肥、電視機產量居世界第1位，發電量、棉布、化學纖維居世界第2位，糖、原油分列第4、5位，其他產品的位次也明顯提高。
中國奇跡震驚世界，舉世矚目。美國著名經濟學家華爾特•羅斯托在其新作《世界經濟：歷史與未來》中這樣描述：在整體作為現代化的遲到者的亞洲，日本作為第一航班已飛上云霄；亞洲“四小龍”作為第二航班緊隨其后；中國則已經登上了21世紀的新航班，它將開辟新的航線，并且一飛沖天。美國前助理國務卿布熱津斯基認為，世界舞臺的下一個巨人將是中國。
人們也紛紛預測中國何時能夠趕上世界頭號強國——美國，成為世界第一大國。麥迪遜（Angns Maddison，1998）按購買力評價（PPP）計算，1987年中國GDP相當于美國的23％，到1995年上升為52％，2000年為60.6％，進而在2015年左右超過美國。新加坡內閣資政李光耀認為，50年后中國經濟規�？梢赃_到20萬億美元，大約相當于美國的4/5。國內許多人也進行了簡單的數學計算，假定以現在的總量和速度為前提條件，中國和美國的GDP分別為1萬億美元和9萬億美元，增速分別為8％和3％，中國GDP大約在47年后趕上并超過美國。世界銀行認為，按購買力評價，中國GDP為4萬億美元，美國國家安全委員會的報告更認為達到6萬億美元，按此計算，中國GDP在20年內將超過美國。
中國社科院的學者1996年在研究“中國至2050年經濟發展各階段分析與支柱產業選擇”時，也對中國與美國經濟規模進行了比較分析。在對兩國的經濟發展前景進行比較時，經濟增長、通貨膨脹、匯率將共同發生作用。研究中發現，日本、新加坡在1964～1993年間，不僅經濟增長率高于美國，而且伴隨著貨幣大幅度增值，匯率分別提高了3倍和2倍，這也可以說是這些國家經濟總量迅速擴張的秘密所在。這項研究當時的結論是，2030年中國GDP超過美國，成為當時世界上經濟總量最大的國家，2050年中國GDP將是美國的兩倍。
這些對中國經濟規模未來發展的不同結論，不應該影響我們對中國目前所處發展階段的清醒認識，從衡量一個國家發展水平的關鍵指標——人均GDP來看，中國仍處于非常低的水平。1999年中國人均GDP僅為780美元，排在世界第140位，是世界中等收入國家平均水平的40％，是世界平均水平的16％，是高收入國家平均水平的3％，是美國的2.5％。同時，我國的城市化水平僅為36％，農村就業人口仍高達50％，這些都表明中國經濟發展水平剛剛從低收入國家進入中下收入國家行列。中國的現代化之路任重道遠。

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