傳統理論認為，地球上的煤碳和石油、天然氣，是在億萬年前由于地殼的劇烈變動，大量的動物和植物被埋于地下或沉于海底，與氧氣隔絕，在高壓下形成的。

20世紀后半葉又出現了一種無生源新理論，它以美國天文學家和物理學家托馬斯戈爾德為代表。他們認為，地球上的碳氫化合物，是處于地表下 100～300千米處的含鐵巖石在極度的高溫高壓下發生化學反應生成的。這些生成物然后向地表方向滲透，并在多孔的巖石中聚集。

如果這種無生源理論成立，地球上的煤碳、石油和天然氣將不會枯竭。同時，在與地球結構相同，而沒有生命史的外星球也可找到。

后來，一些科學家的研究證實，雖然有無生源的天然氣存在，但其碳、氫同位素的特征與廣泛開采的商業天然氣的同位素特征不一致。人類所使用的能源并非是無生源生成的。

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