美國黑人是美國人數最多的少數民族。據1990年1月的統計，約有3000萬人，占美國人口總數的12.1％。他們80％居住在城市。首都華盛頓黑人占70％以上；紐瓦克、加里、亞特蘭大等城市，黑人占一半以上；紐約、芝加哥等大城市，黑人也有百萬以上。他們的祖先最初是被獵捕后從非洲販賣到北美大陸為奴的，故又被稱為非洲裔美國人。
歐洲殖民者，特別是英國殖民者侵入北美大陸后，出于開拓北美大陸、滿足其對勞動力需要的考慮，除把土著印第安人馴服為奴外，還通過歐洲殖民者的人口販子，以野蠻、殘暴的手段大批捕捉和販賣黑人到北美大陸為奴。自1526年第一批非洲黑人被販賣到南卡羅來納后，販運規模越來越大。歐洲的黑奴販子們，在非洲各地設立捕捉和收購黑人的武裝商館。他們自己組織專門“獵捕隊”直接捕捉黑人，并與當地部落酋長勾結，要部落酋長將其成員當作商品賣給他們。這些黑奴販子們給被其獵捕和購買的黑人帶上腳鐐手銬，用繩子拴在一起，將他們一群一群地長途驅趕到非洲一些河口，然后像對待牲畜一樣把黑人塞進販奴船，船長又用熨斗在黑人身上烙上他們姓名的縮寫字母作為標記。在船上，每個黑人只有6英尺長、1.4英尺寬的地方。
那時，北美大陸沿海港口，特別是新奧爾良、紐約華爾街等地都有規模龐大的拍賣黑人的市場。到美國獨立戰爭前夕，在北美大陸的350萬人口中，黑人達50萬，其中90％為奴隸，10％為半奴隸的“自由黑人”。由于這些黑人首先在南部港口登陸，所以大都聚居在南部地區。他們在種植園主眼里，只是一種會說話的生產工具。他們失去一切人身自由，被當作牛馬一般驅使，遭到種植園主任意鞭打、買賣，甚至處死。能夠在種植園和礦山持續10年僥幸不死的黑人奴隸是很罕見的。
1776年美國獨立之后，這種狀況仍然繼續存在。據著名黑人學者杜波伊斯博士統計，每1名非洲黑人運到美國，至少伴有5名慘死在殘酷的獵奴戰爭和苦難的航程中。1860年，反對黑人奴隸制的亞伯拉罕•林肯當選為美國第16位總統，在1862年頒布了《解放黑奴宣言》，并于1865年打敗了堅持農奴制的南部聯軍。20多萬黑人參加了這場反對南方奴隸制的戰爭，有4萬黑人在戰爭中犧牲了生命。此后，雖然在法律上廢除了奴隸制度，黑人獲得了自由，但由于土地和其它生產資料以及政權仍然掌握在白人種植園主手中，黑人只是變成了現款租田制和谷物分成制的佃農，繼續遭受種植園主的剝削和壓迫。
隨著美國資本主義的發展和農業廣泛使用機械，廣大黑人離鄉背井，流入城市；1940年以后，逐漸向美國北方和西部移居。自16世紀20年代第一批黑人到達美國以來的4個多世紀中，廣大美國黑人用自己的勞動、血汗和智慧，開發了美國廣闊的土地，創造了巨大的財富。據統計，僅在第一次世界大戰后到第二次世界大戰期間，黑人的專利發明就有近5000件。但是，他們卻仍然被視為“劣等種族”，在選舉、居住、教育、就業、交通、公共場所、婚姻、軍隊、司法等各方面依然受到種族歧視和種族隔離；特別是在南部各州，黑人所受的歧視和迫害更加嚴重。白人種族主義者還成立了專門用恐怖、私刑、綁架、暗殺等野蠻手段迫害黑人的三K黨組織。
在這種情況下，自20世紀50年代后期至60年代，美國廣大黑人連續不斷地開展了反對種族歧視、爭取自由平等權利的聲勢浩大的“民權運動”。他們的斗爭得到了美國其他少數民族以及白人群眾的支持，特別是1968年4月，黑人領袖馬丁•路德•金牧師被暗殺以后，抗議種族歧視、種族迫害的斗爭席卷了美國全國160多個城市。在廣大黑人的正義斗爭下，60年代中期以后，美國聯邦政府頒布了消除種族歧視的《民權法案》，黑人的處境有所改善，美國各級政府中黑人當選任職的情況日益增多。

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