遠祖是春秋時代的賢相管仲。他身高八尺，和諸葛亮一般高，也是長了一副好須眉，相貌不錯。管寧家里很窮，而且他十六歲時就死了父親，親戚朋友可憐同情他，贈送了許多財物讓他葬父，可是管寧一文不取，只憑借自己的真實財力安葬了父親。管寧好學，結交了幾個后來很著名的學友，一個叫華歆，一個叫邴原，三個人很要好，又很出色，所以當時的人把他們比為一條龍，華歆是龍頭，邴原是龍腹，管寧是龍尾，他們最尊敬的大學者是當時著名的陳仲弓，陳仲弓的學識行為成了他們的追求目標。但是，龍頭華歆和龍尾管寧之間，曾發生過一件著名的絕交事件，后人稱之為“管寧割席”，這是出于《世說新語》記載。當時，他們求學的時候，常常是一邊讀書，一邊勞動，正是所謂的知行合一，并不是一味的書呆子。有一天，華歆管寧兩個，在園中鋤菜，說來也巧了，菜地里頭竟有一塊前人埋藏的黃金，鋤著鋤著，黃金就被管寧的鋤頭翻騰出來了。華歆管寧他們平時讀書養性，就是要摒出人性中的貪念，見了意外的財物不能動心，平時也以此相標榜。所以這時候，管寧見了黃金，就把它當做了磚石土塊對待，用鋤頭一撥就扔到一邊了。華歆在后邊鋤，過了一刻也見了，明知道這東西不該拿，但心里頭不忍，還是拿起來看了看才扔掉。這件事說明，華歆的修為和管寧比要差著一截。過了幾天，兩人正在屋里讀書，外頭的街上有達官貴人經過，乘著華麗的車馬，敲鑼打鼓的，很熱鬧。管寧還是和沒聽見一樣，繼續認真讀他的書。華歆卻坐不住了，跑到門口觀看，對這達官的威儀艷羨不已。車馬過去之后，華歆回到屋里，管寧卻拿了一把刀子，將兩人同坐的席子從中間割開，說：“你呀，不配再做我的朋友啦！”
漢末天下大亂之后，人的生命財產都不能保障，中原一帶就沒法再待下去了。管寧、邴原還有王烈幾個人相約，去比較安全的遼東去避難。當時遼東太守是公孫度，很有統治能力，而且遼東地理位置偏僻，戰亂沒有波及，是當時一個理想的避難地。管寧幾個人在中原的名氣很大，公孫度是知道的，所以對他們的到來非常歡迎，專門騰出驛館來請他們居住。見了公孫度，管寧只談了談經典學術，對當時的政治軍事局勢閉口不談。拜見過公孫度以后，管寧沒有再住驛館，而是找了一處荒山野谷，自己搭個簡易房子、挖個土窯居住。公孫度死后，他兒子公孫康掌了權，野心比他父親還要大，成天想著海外稱王的美事。他想給管寧封個官，讓管寧輔佐他，可是懾于管寧的賢名，硬是開不了口。曹操做司空后，下令征辟管寧入朝，公孫康把詔命壓下不宣布，管寧當然也不會知道了。中原局勢穩定以后，許多流民都返鄉了。但管寧依然不動，安居遼東。我想，這其實表明了管寧的政治態度，他不承認曹魏皇朝的合法性，所以不愿意回鄉�？墒�，遼東的局勢也有了變化，公孫康死后，他弟弟公孫恭繼位，這個人身體有病，生性懦弱，沒有統治能力，而公孫康的私生兒子公孫淵偏偏是個雄才，不安于下位。管寧看到遼東快要亂了，這才帶著家屬乘船回中原。公孫康親自送他，贈送了許多禮物，管寧先收了，出發時，連同以前公孫度、公孫康的贈物，全部留下來，一芥不取，保持了清白本性。算起來，他在遼東整整生活了三十七年。船隊在海上航行時，曾經遇到風暴，大部分船都沉沒了，管寧坐的這只船也很危險，但是管寧從容不迫，好像沒發生事情一樣。這時，奇跡發生了，夜幕中突然出現了一點亮光，給船只指引方向，到達了一處荒島，這才轉危為安。當時人們發現，島上沒有居民，也沒有點火的痕跡，這光是從哪里來的呢？人們把它解釋為奇跡，并說這是管寧的“積善之應”。管寧的回鄉，名義上是奉了魏文帝的征辟詔書，實際上是躲避即將到來了遼東之難。但回到故鄉以后，魏文帝就下詔封管寧為太中大夫，管寧堅決推辭，說自己老了，實在沒什么才能，要求皇帝放過他。可是皇帝偏偏不肯放過他，魏文帝死后，魏明帝又多次征招他，華歆王朗陳群等朝中大臣更是反復地推薦管寧，華歆還提出把自己的太尉之位讓于管寧。管寧呢，則是一律推辭，到死也沒有答應出仕。著有《氏性論》。
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