關于曹操與劉備相識的時間，大部分史書提到的都是在殺呂布之前，在更早幾年的郯城之戰二人曾有過交手，但未必見過面。在《三國演義》里，劉備因為黃巾起義興義兵與曹操見過面，后來在十八路諸侯討董卓時再見。其實這些都不是他們認識和打交道的準確時間。關于他們最早相識的記載是在王粲所著《漢末英雄記》一書里，共有兩條。

其一：靈帝末年，備嘗在京師，復與曹公俱還沛國，募召合眾。會靈帝崩，天下大亂，備亦起軍，從討董卓。

其二：操與劉備密言，備泄之于袁紹，紹知操有圖已之意。操自咋其舌流血，以失言戒后世。

以上這兩則關于劉備與曹操早年交往的佚事僅見于《漢末英雄記》一書，因而顯得很珍貴。盡管有人懷疑其真實性，主要針對的是劉備在董卓之亂前后是否已經與曹操相識。但作為曹操手下的近臣，王粲不大可能無中生有。王粲寫曹操有一般史家不具備的優勢，他與曹操朝夕相處，很多材料來自于曹操本人，因而這兩則記錄應該是真實的。

從劉備、曹操早年行跡來看，說他們很早便認識是有可能的。曹操二十歲以前在家鄉沛國譙縣生活，后入洛陽太學學習，二十歲參加工作，先后擔任洛陽北部尉、頓丘令、議郎、騎都尉、濟南國相、典軍校尉等職，行跡是很清楚的。劉備早年的事跡不如曹操那么清晰，但基本情況也是可查的。

劉備生于漢桓帝延熹四年（161年），小曹操五歲。他的祖籍是幽州刺史部涿郡涿縣（今河北涿州市）。根據《三國志》、《華陽國志》等書的記載，劉備是西漢景帝的兒子中山靖王劉勝的后代，他的祖父親叫劉雄，當過兗州刺史部東郡轄下范縣的縣令，他的父親叫劉弘，“仕州郡”，大概在本地當基層公務員。劉備很小的時候父親劉弘就死了，家道比較衰落，他的母親以“販履織席為業”，成為手工業者兼小商販，在那個輕商的時代他們一家社會地位相對較低。

但是劉備有個好母親，她對兒子的教育抓得很緊，十五歲那年母親讓劉備外出求學，與同宗的劉德然、遼西的公孫瓚共同拜涿州本地人盧植為師，盧植是漢末名將，擔任過九江郡太守，也是大學者。劉備師出名門，不僅增添了身價，而且結識了公孫瓚等同學，有了這些社會資源劉備日后才有了更大的發展空間。從盧植那里結業后，劉備開始“交結豪俠”，他很有個人魅力，也很講義氣，又是盧大師的學生，因而“年少爭附之”，這其中就包括河東郡解縣人關羽和涿郡本地人張飛。

轉眼到了漢靈帝中平元年（184年），這一年劉備二十三歲，他的人生出現了重要轉折，這一年爆發了黃巾起義，劉備的家鄉涿郡是重點地區之一，朝廷缺乏必要準備，倉促之間組織幾支軍隊鎮壓黃巾軍，這些軍隊分別由皇甫嵩、朱俊等人率領，劉備的老師盧植在擔任九江郡太守期間曾經有過鎮壓民變的經驗，被朝廷任命為左中郎將，負責冀州、幽州方面的軍務。

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