曹操第一謀士郭嘉，破呂布，敗袁紹，平定北方……其智謀堪與諸葛亮媲美！郭嘉21歲的時候，在朋友田豐等人的鼓動下，投奔到袁紹帳下。袁紹當時被稱為“天下英雄”。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人。于是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光。
就這樣，郭嘉一直賦閑了6年。公元196 年，曹操頗為器重的一位謀士戲志才去世。傷心之余，曹操寫信給荀?，讓他給推薦一位可以接替戲志才的謀士。于是，荀?就將好友郭嘉推薦給了曹操。曹操大喜，十里相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。這次會面的重要性絕不亞于后來的“隆中對”。郭嘉比曹操小21歲，但對曹操的宏圖偉志似乎了如指掌。當曹操就天下形勢向郭嘉問計時，郭嘉一語道破要害，建議曹操乘袁紹攻擊公孫瓚之時先消滅呂布。這樣不僅能使曹軍擴大實力，又可以避免以后曹袁決戰時呂布從側翼威脅曹軍。曹操又詢問郭嘉，作為謀士，最關鍵的素質是什么？郭嘉說：戰爭和下棋一樣，沒有一場戰爭是事先部署好的，熟讀兵法只是入門，軍師的優劣在于臨場應變。郭嘉明晰透徹的分析，讓曹操一下看到了光明的未來。曹操聽完感嘆道：“使孤成大事者，必此人也�！惫坞x開營帳后，也大喜過望地說：“真吾主也。”從此，郭嘉便當上了曹操參謀軍事之官??軍事祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。
神機妙算 屢建奇功
當時，各路諸侯割據一隅，并無鯨吞四海之志。在這種情況下，郭嘉對一個個敵手心理狀態的準確判斷，便常常成了曹操獲勝的關鍵。197 年，當曹操正擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力的時候，郭嘉提出了著名的“十勝十敗”之說。他一連舉出十條理由，以證明“公有十勝，紹有十敗”。郭嘉的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的斗志，更助曹操擬定了遠期和近期的作戰目標。同時，郭嘉也正式確立了自己在曹操軍事智囊團中的核心地位。198 年9月，曹操采納郭嘉之謀出兵攻打虎踞徐州的呂布。曹軍先破彭城，再敗呂布，最后圍困下邳。呂布堅守不出。戰役持續了大半年，曹操見士兵疲憊，準備放棄。這時，郭嘉卻看出了勝機。他以項羽為例勸諫曹操，提出“有勇無謀者若氣衰力竭之時，便不久于敗亡”的觀點，勸曹操急攻。曹操依郭嘉計策而行，一面攻城，一面決堤水淹下邳，果然于同年12月攻克下邳，擒殺呂布。
一般情況下，曹操對郭嘉是言聽計從的。但只有一次，他沒有聽從郭嘉的意見，結果犯了一個不可彌補的錯誤，那就是在199 年放走了劉備。劉備投靠曹操后，眾人一開始都建議殺掉他，以絕后患。唯有郭嘉同曹操意見一致，認為劉備不能殺。郭嘉的本意是讓曹操對劉備實施軟禁。因為如果殺了劉備，必然給曹操帶來不好的影響，斷絕人才之路。雖然不能殺，但也絕不可以放。但曹操對郭嘉的意思理解得一知半解，以致鑄成大錯。在曹劉煮酒論英雄之后，劉備擔心曹操猜忌，便想伺機脫離曹操的控制。劉備假稱趁袁術潰敗，主動向曹操請求前去截擊。這時，恰好郭嘉不在身邊，曹操就同意了劉備的請求。待郭嘉回來，得知此事后馬上說：“備不可遣也！”曹操當時也后悔了，立即派人去追，但已來不及。果然，后來劉備踞有徐州，開始對抗曹操。
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