宋理宗本不是皇子，而只是宋朝皇家的一個親戚，他是趙匡胤之子趙德昭的九世孫。他的前任宋寧宗死后，宰相史彌遠矯詔廢太子趙弘，立貴誠，即為宋理宗。
宋理宗早年同娶謝道清和賈涉之女，因賈小姐容貌傾城而專寵賈氏。后因楊太后和大臣的緣故立謝道清為謝皇后，掌管中宮。后賈氏因病逝，又獨寵于閻貴妃。一生無子。
宋理宗繼位的前十年都是在權相史彌遠挾制之下，自己對政務完全不過問，一直到1233年史死后宋理宗才開始親政，親政之初立志中興，采取了罷黜史黨、親擢臺諫、澄清吏治、整頓財政等等改革措施，史稱“端平更化”。執政后期，朝政相繼落入丁大全、賈似道等奸相之手，國勢急衰。1234年南宋聯蒙古國滅金。1259年，蒙古攻鄂州，宰相賈似道以宋理宗名義向蒙古稱臣，并將長江以北的土地完全割讓給蒙古。
理宗死后的謚號是建道備德大功復興烈文仁武圣明安孝皇帝，廟號理宗。根據周密《齊東野語》的記載，最初曾擬定“景”“淳”“成”“允”“禮”五字被備選廟號，最后定位“禮宗”，但有人說“禮宗”與金哀宗擬的謚號相同，便更名為“理宗”，人民認為根據理宗崇尚理學的實際出發，如此諧音也是名實相符。
理宗病重時，曾下詔，征求全國名醫為自己治病，但無人應征。理宗病逝，死后葬于會稽附近的永穆陵。他死后不過十五年，其陵墓，包括南宋其他幾位帝王和后妃的陵墓，被一個叫楊璉真珈的僧人盜發，理宗的尸體因為入殮時被水銀浸泡，所以還未腐爛，盜墓者便將其尸體從陵墓中脫出，倒懸于陵前樹林中以瀝取水銀。隨后將理宗頭顱割下，送交北京大都元朝統治者，其軀干則被焚毀。這是宋理宗生前萬萬沒有料到的。理宗的頭顱直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宮中被找到，朱元璋命人將理宗顱骨重新安葬于宋陵遺址，并對被毀壞的陵墓進行了修復。
宋理宗無子，立他的侄子趙?為太子，是為宋度宗。
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