宋代以前各代幾乎都使用金屬貨幣，北宋時隨著商品經濟的進一步發展和各地區聯系的加強，交易額越來越大，需要大量輕便的貨幣作為支付和流通的手段。北宋前期，宋王朝為了掠奪川蜀地區的財富，在此地區禁使銅錢，而使用鐵錢，但鐵錢體重值小，不便攜帶，于是有些商人就收取鐵錢，出現一種類似存款收據的證券，正背都有出票人的印記，有密碼花押，票面金額在使用時填寫，這就是中國最早的紙幣交子，可以兌換，也可以流通。中國由此成為最早流通紙幣的國家。交子原由商人分散發行，太宗初年成都16家富商聯合建立交子鋪發行交子。后來由于富商不善經營，不能兌現，失信于民，引起政府干涉并收歸官辦。1023年，北宋政府在益州設立交子務，在次年二月開始發行官交子，將交子控制在政府手里，從而使紙幣制度更加完善。交子有一定的發行限額，也有一定的流通期限，每三年持舊交子換新交子。交子按規定可以隨時兌現，屬于信用貨幣性質。交子票面金額開始時臨時填寫，后改為印固定金額。1105年，交子改稱為錢引，除閩、浙、湖、廣外，在國內其他各路發行。
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