湯，生卒年不詳，姓子，原名履，又稱武湯、成湯、商湯、天乙、天乙湯，甲骨卜辭中稱作唐、成、大乙、天乙、金文和周原甲骨文中稱作成唐。湯是契的十四代孫。商部落首領，商部落興起在黃河下游，相當于現在的河南、山東一帶。商部落的歷史可以追溯到母系氏族公社時期。這個部落的始祖叫契。傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以后便懷孕生契。所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說。
夏朝末年，商部落逐漸強大，湯眼見夏桀暴虐，失去民心，決心滅夏。桀擔心湯勢力壯大而威脅自己，于是將湯召入夏都，囚禁在夏臺。商族部落又送給桀重金，并賄賂桀的親信，使湯獲釋歸商。
湯的妻子有個叫伊尹的陪嫁奴隸，原來在廚房干活。伊尹很有才能，為了讓湯發現自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或咸或淡。有一次，湯就此事責問他，他就趁機向湯談論了自己對治理國政的見解。湯大為驚奇，知道他是一個賢才，就免除他奴隸的身份，任為右相。自此，在伊尹的謀劃下，湯積極準備滅夏。
湯以仁厚收攬人心，爭取人民的支持，有一次，他外出游玩，看見一人在樹上掛起一張網后，祈禱說：“不論天上來的，還是地面來的，凡是從四面八方來的鳥，都飛進網里來。”湯對他說：“你太過分了吧，怎么可以這樣網盡殺絕呢！你撤掉三面，留下一面的網就可以了�！鞭r民依言照辦。湯祝告道：“鳥兒啊，你們愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不聽我話的鳥兒，才飛進網里來�！睖W開三面，恩及禽獸的事傳開后，人民都稱贊他對待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護，湯的勢力進一步壯大。
湯歷數夏桀的暴虐無道，號召夏的附屬小國背棄桀，歸附商。對不聽他勸告者，就先后出兵攻滅（如葛、韋、顧等夏朝屬國），以剪除桀的羽翼。商湯越戰越強，歷經十一征而無敵于天下。夏桀陷于孤立的境地。湯還遷都于毫，以此為前進的據點，準備最后攻滅夏朝。
湯還采納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試夏桀的實力。桀命令九夷族發兵征討商，這說明桀還能調動九夷族的兵力，湯和伊尹就馬上請罪，恢復向夏桀的進貢。
一年后，九夷族忍受不了桀的殘暴統治，紛紛叛離，使桀的力量大為減弱，湯和伊尹見時機成熟，就由湯召集部眾，出兵伐夏，在鳴條（今河南封丘東）一舉攻滅了夏桀，建立了中國歷史上第二個奴隸制王朝－－商朝，定都毫。
湯建立商朝后，減輕征賦，鼓勵生產，安撫民心，使商的勢力擴展至黃河上游，成為又一個強大的奴隸制王朝。湯為部落首領17年，建商后稱王13年，病死。葬處據傳有六處，說法最多的是在毫（今河南商丘北面）。
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