蔡卞，字元度，蔡京之弟。生于宋仁宗慶歷八年（1048），仙邑慈孝里赤湖境（今楓亭鎮東宅赤嶺自然村）人。蔡卞小時聰穎敏悟，就讀于楓亭塔斗山青螺草堂（后易會心書院），他讀書過目不忘，才思敏捷，能把《三字經》、《千字文》等啟蒙讀物倒背如流，《四書》、《五經》經典也爛熟于心，且史籍方志，百家雜說，國家法典無不瀏覽殆遍，觸類旁通。他學識淵博，滿腹經綸，才華出眾，名聞鄉里。
宋神宗熙寧三年（1070），蔡卞與胞兄蔡京同科舉登進士第，翌年，被授任江蘇江陰縣主簿，其時當地大富豪顧新元等人，趁著青黃不接之際，借谷物于庶民，利息高出平時一倍。蔡卞同情百姓疾苦，極力推行王安石的青苗法，斷然開倉借糧，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的囂張氣焰，免除農民遭受高利貸剝削之苦，因而受到王安石器重，招他為婿。
神宗元豐五年（1082），卞任國子直講，崇政殿侍講，不久又擢為起居舍人，同知評院侍御史，后多次以王安石執政親嫌辭，拜中書舍人兼侍講，進給事中。哲宗即位（1086），高太后臨朝攝政，授司馬光為相，廢除新法。卞改任禮部侍郎，出使遼國，受厚禮接待，后因病回朝。他以龍圖閣侍制知宣州、江寧及揚、廣、越、潤、陳等五州。當時廣州是宋廷對外貿易的重要港口，寶物湊集，但他一毫莫取。徙越州時，外國商人以薔薇露灑其衣裳送之，以示敬重。
哲宗元?八年（1093）高太后病逝，哲宗親政。蔡卞復為中書舍人，兼國子修撰、與曾布等人以王安石所遺《日錄》為依據，較客觀地編撰了《神宗實錄》，對誣篾王安石變法之詞加以批駁。亦因此使元?大臣呂大防、范祖禹、趙彥若、黃庭堅等保守派皆獲譴遭貶，而卞遷翰林學士。紹圣二年（1095），蔡卞拜為尚書右丞，四年，轉拜尚書左丞，他與章?等人在“紹述”的名義下，力主恢復王安石新法，上欺天子，下脅同列，中傷善類。他又密疏圣上，請皇帝下旨施行，并欲追廢元?間政事實際主持者高太后的“宣仁圣烈”的謚號。
徽宗建中靖國元年（1101），諫官陳 、任伯雨、御史龔夫聯合彈劾蔡卞劣跡曰：“卞芳私史，以壓宗廟之惡，有過于?，去年封事數千人皆乞斬，該由卞?公論�！标悺∵�羅列蔡卞六條罪惡：因誣罔宣仁保佑之功，欲行追廢；凡紹圣以來竄逐臣僚皆由卞啟齒之后施行；宮中厭勝事作，哲宗方疑未知所處，?欲禮法通議，卞云：“既犯法矣，何用議為”。皇后以是得罪；編排元?章牘，萋菲語言、被罪者數千人，議自卞出；鄒浩以言忤旨，卞激怒哲宗，致之遭遠謫，又請治其親；蹇序辰建看詳訴理之議，?遲疑未應，卞二心之言迫之，?默言不敢反對，明日置局，士大夫得罪者30家，凡此皆由卞謀之，而?行之。陳 等人要求圣上亟待正典刑，以謝天下。
蔡卞后被降為少府少監，分司南京，到池州居住，翌年又起知大名府，徙揚州，召為中太乙宮使，后擢知樞密院事，負責邊防、軍備等機要事務。時蔡京居相位，他以親嫌辭，沒有評可。他贊成徽宗、蔡京收復湟州、鄯廓等地，因功進金紫光祿大夫。
蔡卞反對蔡京重用宦官童貫為陜西制置使。在其他政事上，他的主張也多與蔡京不同，因此受到蔡京的詆毀，他以天章閣學士出知河南，時張懷素敗下，卞素與之游之，因此一起降職，旋加觀文殿學士，拜昭慶軍節度使，入為侍讀，進檢校少保，開封儀同三司，累遷鎮東軍節度使。
徽宗政和七年（1117），蔡卞告假返鄉祭祖，逝于途中，享年70歲，贈太傅，謚文正。高宗即位，追責為寧國軍節度副使，紹興五年（1136）又貶單州團練副使。著有《毛詩名物解》，與蔡京編撰《宣和書譜》、《宣和畫譜》各20卷。
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