近年來有一股通俗歷史讀物熱，為什么？一個最基本的原因，就是中國人重視歷史。這是傳統，或者說，中國人多少都有點歷史癖。當爸爸對孩子說，咱們的老家如何如何的時候，他已經在向孩子講述歷史了。什么家譜，什么姓氏起源，都是老百姓關心的東西。大多數人都以知道點兒老輩子的事為榮，以知道歷史上的事為榮。在民間，能歷數歷史掌故的，常會受到人們尊重。這是我們特有的民族品格。這是最基本的原因。通俗歷史讀物熱，其實也不是什么新事物，歷史上通俗歷史讀物就一直受歡迎。自有史以來，對歷史的記錄就有兩條線，一是官方的當朝或前朝的正史，一是民間的包括各種演義和口頭傳說。并非所有的野史都是通俗的。只有那些在民間流傳的才具備通俗的品格。引起近幾年的通俗歷史讀物熱的直接原因，是大量的連篇累牘的對歷史的戲說甚至顛覆、惡搞。其中大辮子戲、小說、影視狂轟濫炸，引起了大眾的厭倦、反感，而戲說惡搞，則引發了大眾的疑問。大眾要追究歷史真相，要正本清源，致使所謂“正說”的歷史讀物就大受追捧了。在學術界，史家不必給自己冠以“正說”之名，因治史的基本原則是實事求是。凡是加了“正說”的，都是說給大眾的。“正說”針對惡搞而起，“正說”歷史讀物最先引導了通俗歷史讀物熱。不僅關于歷史的記憶有官民兩條線，對歷史的解讀也有官民兩條線。兩者有時重合，有時則大相徑庭。百姓對歷史的解讀常常與官方不同，甚至故意對立。百姓對歷史事件和人物有一套自己的認識，有自己的倫理意識和感情寄托。歷史本身只有一個，記載、解釋歷史的方式和角度則各種各樣。官、民的解讀不同，學者寫的通俗讀物與民間的歷史讀物也不同。這就出現了所謂“草根史學”。既不是官方的，也不是學者的，而是老百姓當中的人來解讀歷史。他們用自己的感情好惡、是非判斷來解讀歷史。既然歷史可以有各種解讀，老百姓當然也有解讀的權力。非學術的解讀并不一定是不健康的。幾千年來，民間在歷史上所寄托的好惡是非，也是維系民族心理、社會道義的紐帶之一。草根史學與戲說惡搞不同，他們只是用自己的喜歡方式，表達了自己的感情和是非判斷。因為生活背景、學養的不同，學者寫的通俗讀物不能取代草根史學。草根對歷史有自己的感受，也有一套自己的語言和敘事方式。對于大眾而言，和象牙塔里的史學著作相比，他們更愿意傾聽和相信草根們對歷史的解讀，這不僅僅因為草根所使用的語言和解讀方式更容易為大眾理解，更因為大眾與草根寫手在感情上更為親近。他們潛意識中認為那是自己人，說自己人的話。
草根和非史學文化人寫的通俗歷史讀物，常常比史家更顯出滿腔正義。他們對惡搞的批評態度更加鮮明。史家的清高或無暇顧及，使自己在面對惡搞時往往處于弱勢。而草根和非史家寫手，反倒成了打擊戲說和惡搞的生力軍。在和一些寫手的接觸中發現，他們可能囿于非專業眼界，作品中出現一些錯誤，但一般不存在故意歪曲歷史的情況。大眾讀史熱還與社會經濟發展，與所謂國學熱有關系。社會經濟發展使人們有了更多的時間和精力關心文化關心歷史。與所謂國學熱一樣，伴隨我國的和平發展，民族精神的回歸和民族意識的集體認同，使大眾更加關注中國傳統文化。甚至一些人讀歷史讀物僅僅滿足于參與了，至于書中說的什么，他們并不在意。黃仁宇的《萬歷十五年》是一本嚴肅的史學著作，但由于它的獨特的寫作手法，受到很多人的追捧。這本書已經成為一個符號。讀不讀這本書似乎成為有沒有知識素養的標志。我多次遇到一些把《萬歷十五年》掛在嘴邊上的人，包括大小媒體的記者，他們常以此向我提問，但當我以此反問他們的時候，其中十個有八個回答說“我還沒好好看”。這是一種趕時髦的現象，人們不愿意站在時髦之外。讀者爭看《明朝那些事兒》，也成了一種時髦。而這種趕時髦正是大眾對民族身分的集體認同。認知和理解自己的歷史，認同自己的民族身分，對于加強民族凝聚力、提高民族自信心和自豪感是有利的。當然，也有些歷史讀物的讀者是為了從中尋求知識和智慧，解答疑問。比如，朱元璋為什么成功？明清為什么易代？歷史上中國為什么強盛，為什么衰��？等等。大眾歷史讀物熱，說明社會有此需要。在一個時期的過熱之后，大眾將會對通俗歷史讀物態度回歸理性，但對于通俗歷史讀物的需求則永遠不會消失。其實，許多通俗讀物的寫作素材來源于嚴肅的史學著作，通俗讀物作者們很少直接接觸原始史料。但在一些情況下，通俗讀物的寫手們很少注意吸收新的研究成果，他們所依據的研究成果相對陳舊。作為史學工作者，給草根和非史學專業的寫手的建議是，請他們多少關注一下史學研究。對于專業的史學工作者，我也建議不要輕視通俗歷史讀物和草根寫手，他們的作用是廟堂史學不能替代的。如果可能，史學工作者倒應該關心他們，給他們幫助和引導。而史學家也有把知識傳播給大眾的責任。通過通俗歷史讀物和草根寫手把自己的研究成果傳播給大眾，未嘗不是一條捷徑，至少也會有所助益。
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